Le miel et les puissants Romains

Depuis des milliers d'années, miel brut fait partie de la vie quotidienne de notre espèce. Le miel est mentionné dans toutes les cultures. Les Égyptiens l'utilisaient comme médicament, pour les rituels et même comme monnaie d'échange. Ils l'appréciaient tellement qu'ils remplissaient des vases en céramique et les plaçaient dans les tombes des pharaons pour l'au-delà. Lors de la découverte de la tombe de Toutânkhamon, les chercheurs ont trouvé du miel cristallisé parfaitement conservé, vieux de plus de 3 500 ans. La mythologie grecque mentionne qu'à sa naissance, Zeus a été nourri de lait de chèvre et de miel.  

Qu'en est-il des Romains ?

Les Romains importaient de grandes quantités de miel de tout l'empire, mais surtout de Malte. L'île est un grand producteur de miel et, en fait, Malte ou Μελίτη - Melitē signifie "miel doux". Les ruches souterraines construites par les Romains dans l'argile au pied des arbres ou creusées dans les rochers à flanc de montagne constituent une découverte très intéressante de l'Antiquité. Les abeilles y étaient protégées et laissées en vie jusqu'à ce que les Romains récoltent le miel une fois par an.

L'apiculture était très répandue à l'époque romaine et le miel avait de nombreux usages, de la médecine à la cuisine en passant par la cosmétique. En général, le miel était largement utilisé comme édulcorant, condiment et conservateur. Il entrait dans la préparation de divers plats à base de poisson et de légumineuses et sa fermentation permettait d'obtenir l'hydromel, une boisson particulièrement appréciée au cours des siècles suivants.

Propriétés et applications médicales du miel chez Aulus Cornelius Celsus (De medicina libri VIII) : Les applications médicales du miel ont une longue tradition. Dans l'Antiquité, il était utilisé comme une substance puissante aux vertus diététiques et médicinales. Les textes de Celse nous apprennent que les anciens Romains utilisaient le miel principalement pour traiter les affections cutanées, y compris les inflammations telles que l'érysipèle, les plaies, tous les types d'ulcères et les maladies oculaires. Celse mentionne le miel dans de nombreuses formules, mais il n'en distingue pas les types ni les modes d'obtention. Bartnik, Agnieszka. (2020).

Sous la domination romaine, des écrivains et des poètes tels que Varro, Virgile, Ovide, Eliade, Plutarque, Columelle, Pline Secondo et Palladio ont donné dans leurs œuvres des descriptions non seulement de la vie de l'insecte, en le peignant comme un emblème d'union, d'économie, de propreté et de travail, mais aussi des informations sur les pratiques apicoles les plus utilisées et de leur temps.

Les Romains ont très vite compris que les abeilles n'étaient pas nuisibles aux plantes, bien au contraire. Pour maintenir les essaims autour des villas, ils capturaient la reine des abeilles et lui coupaient les ailes pour qu'elle ne puisse pas s'envoler. 

Nous pouvons également constater l'importance du miel brut pour les Romains en constatant qu'ils avaient une déesse pour les abeilles et le miel. “Mellona était la déesse des abeilles et de l'apiculture. Selon Cicéron, si un essaim d'abeilles pénétrait dans le temple, il prévoyait une menace pour la liberté de la république, en raison de l'organisation monarchique des abeilles.

Les Romains étaient de grands producteurs de céréales et d'huile d'olive qui ont joué un rôle essentiel dans l'accroissement de la puissance de l'empire. Aujourd'hui, l'Italie compte 6 espèces de céréales et plus de 140 sous-espèces. Les populations d'abeilles, associées à un climat riche et varié, ont-elles pu influencer cette étonnante variété ?

L'empereur Ottaviano Augusto répondait toujours aux personnes qui lui demandaient quel était son secret de longévité :

“Miel à l'intérieur et l'huile à l'extérieur”