Espèces d'abeilles au Royaume-Uni

Abeille charpentière bleue (Ceratina cyanea)

Ceratina cyanea (Kirby, 1802) · sous-famille des Xylocopinae · famille des Apidae

Une minuscule abeille métallique qui ne ressemble à aucune autre

Mesurant seulement 5 à 8 mm de long, l'abeille charpentière bleue est petite, élancée et brillante ; son corps bleu-noir, parsemé de quelques poils épars, reflète la lumière avec un léger éclat métallique.^[1][2] Elle ne présente pas du tout l'aspect velu que l'on attend d'une abeille, ce qui explique pourquoi on la confond souvent avec un coléoptère ou une petite guêpe. En Grande-Bretagne, elle est en réalité impossible à confondre : aucune autre abeille indigène n'est aussi brillante, glabre et bleue ; ainsi, dès qu'on en a vu une, l'identification va de soi.^[2]

Ce n'est pas la grosse abeille charpentière noire

Ce nom prête à confusion. Les grandes abeilles charpentières aux ailes violettes que l'on rencontre dans le sud de l'Europe et dans les pays plus chauds appartiennent à un genre différent, Xylocopa, et peut mesurer 25 mm ou plus. L'abeille charpentière bleue est une petit abeille charpentière, genre Ceratina, qui n'a qu'un lointain lien de parenté avec ces géants, et qui est la seule espèce de ce groupe présente en Grande-Bretagne.^[1][4][5] Ces deux espèces doivent leur nom d’« oiseaux charpentiers » à la même habitude : elles construisent leur nid dans le bois ou les tiges plutôt que de creuser dans le sol.

Un menuisier spécialisé dans les tiges de ronce

C'est la femelle qui joue le rôle de charpentière. À l'aide de ses mâchoires puissantes, elle perce une tige morte, sèche et cassée, à l'endroit où la moelle tendre est apparente, et y creuse un étroit tunnel qu'elle divise ensuite en une rangée de cellules séparées par des cloisons constituées de moelle mâchée.^[3] Chaque alvéole contient une boule de pollen et de nectar destinée à une seule larve. La tige de préférence est, de loin, celle de la ronce ; on trouve quelques nids dans des rosiers, mais la plupart se situent dans des tiges détachées ou cassées, posées sur le sol ou à proximité d'une zone dégagée.^[3] Elle travaille seule, s'occupant elle-même de l'approvisionnement et de la surveillance du nid.^[5]

Une abeille qui peut vivre un an

La plupart des abeilles solitaires britanniques ne vivent que quelques semaines à l'état adulte. L'abeille charpentière bleue fait exception. Elle ne produit qu'une seule génération par an, dont les individus volent principalement de mai à fin août ; pourtant, on peut observer des adultes tout au long de l'année, car les deux sexes passent l'hiver à l'état adulte, à l'abri à l'intérieur de vieilles tiges.^[1] Les femelles se distinguent par leur longue durée de vie : beaucoup survivent environ un an, et certains éléments indiquent que certaines vivent jusqu’à environ dix-huit mois.^[3] C'est notamment grâce à cette longue durée de vie adulte, inhabituelle chez nos abeilles, qu'il est possible d'apercevoir par hasard, en hiver, une abeille d'un bleu chatoyant.

Où et quand vous le verrez

On a longtemps cru que l'abeille charpentière bleue était une espèce extrêmement rare en Grande-Bretagne, jusqu'à ce qu'on la découvre en grand nombre dans les collines du Hampshire en 1972 ; il s'est alors avéré qu'elle était plus répandue et même courante localement dans le sud-est de l'Angleterre, en particulier dans le Weald.^[1] Elle préfère les sites chauds et abrités orientés vers le sud : les escarpements calcaires exposés au sud, les landes, les anciennes carrières de sable et les clairières ensoleillées, partout où l'on trouve des ronces et des tiges mortes et fibreuses.^[1] C'est une espèce polyléctique, qui se nourrit du pollen et du nectar d'une grande variété de fleurs, notamment le trèfle d'oiseau, les renoncules, les potentilles et les marguerites jaunes.^[3] Autrefois classée comme « rare », cette espèce est désormais considérée comme « peu commune » dans le sud, et reste très localisée plus au nord.^[1][6]

Nommé par William Kirby en 1802

L'abeille charpentière bleue a été décrite pour la première fois en 1802 par William Kirby, pasteur et naturaliste du Suffolk, dans son ouvrage Monographia Apum Angliae, l'étude fondatrice sur les abeilles en Grande-Bretagne.^[7] Son nom scientifique est très évocateur : Ceratina vient du grec et signifie " à cornes ", et cyanea de kyanos, " bleu foncé ", qui, ensemble, reproduisaient l’insecte petit et d’un bleu métallique profond que Kirby avait devant lui.^[5] C'est la seule espèce britannique appartenant au genre des petites abeilles charpentières, le genre Ceratina, des variétés miniatures des grandes abeilles charpentières (Xylocopa) qui, comme eux, creusent des galeries dans le bois et la moelle pour y faire leur nid.^[1]

D’une grande rareté à une présence régulière dans le sud-est

Pendant la majeure partie de son histoire documentée en Grande-Bretagne, cette espèce était considérée comme une grande rareté, dont l'existence n'était attestée que par quelques rares observations.^[3] La situation a changé en 1972, lorsqu'on en a découvert en abondance sur un site de plaine dans l'est du Hampshire ; dès lors que les naturalistes ont su où et comment chercher, il s'est avéré que cette espèce était largement répandue et localement commune dans tout le sud-est de l'Angleterre, en particulier dans le Weald.^[3] Elle figurait encore dans la catégorie « rare » dans les inventaires nationaux de 1987 et 1991, mais elle est désormais plutôt considérée comme « peu commune » et est assez fréquente dans les régions chaudes du Sussex, du Kent, de la Thames Gateway et des Suffolk Sandlings.^[1]

Comment les distinguer

Malgré sa rareté passée, l'abeille charpentière bleue est l'une des abeilles britanniques les plus faciles à identifier : cette petite abeille brillante, presque glabre, d'un bleu métallique profond, est difficile à confondre avec n'importe quelle autre espèce présente ici.^[2] Chez les deux sexes, l'abdomen étroit et allongé se termine par une fine carène longitudinale ; les mâles présentent une petite tache pâle sur la partie inférieure du visage, et leur vol est lent et bas au-dessus des fleurs.^[1] Les seuls véritables sosies, les modèles métallisés Lasioglossum Les abeilles des sillons sont plus vertes, ont une forme différente et possèdent des brosses à pollen bien visibles sur les pattes postérieures, ce qui n'est pas le cas de cette abeille.^[2]

Pourquoi l'abeille charpentière bleue est-elle importante ?

Cette petite abeille nous rappelle que la faune sauvage a souvent besoin de ces éléments du paysage que nous sommes tentés de faire disparaître. Toute sa vie de nidification dépend des ronces mortes ou cassées et d’autres tiges fibreuses laissées debout ou à terre dans des endroits chauds et ensoleillés.^[1] Couper et débroussailler chaque ronce et chaque tige morte permet d’éliminer d’un seul coup leurs lieux de reproduction, et il en va de même pour une longue liste d’autres insectes nichant dans les tiges. Laisser des lisières sauvages et broussailleuses, des zones ensoleillées de ronces et des tiges mortes sur pied est l’un des moyens les plus simples d’aider l’abeille charpentière bleue à maintenir et à étendre son aire de répartition vers le sud.

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