Specie di api del Regno Unito

Ape carpentiere blu (Ceratina cyanea)

Ceratina cyanea (Kirby, 1802) · sottofamiglia Xylocopinae · famiglia Apidae

Una minuscola ape metallica diversa da tutte le altre

Lunga solo dai 5 agli 8 mm, l’ape carpentiere blu è piccola, snella e lucente; il suo corpo blu-nero è ricoperto solo da una rada peluria e riflette la luce con un tenue luccichio metallico.^[1][2] Non presenta quella peluria che ci si aspetta da un'ape, motivo per cui viene spesso scambiata per un coleottero o una piccola vespa. In Gran Bretagna è praticamente inconfondibile: nessun'altra ape autoctona è così lucida, glabra e blu, quindi una volta che ne hai vista una, l'identificazione è automatica.^[2]

Non è la grande ape carpentiere nera

Il nome crea confusione. Le grandi api carpentiere dalle ali viola scuro che i visitatori incontrano nell’Europa meridionale e nei paesi più caldi appartengono a un genere diverso, Xylocopa, e può raggiungere i 25 mm o più. L'ape carpentiere blu è un piccolo ape falegname, genere Ceratina, che ha solo una lontana parentela con quei giganti, ed è l’unico esemplare di quel gruppo presente in Gran Bretagna.^[1][4][5] Entrambe le specie devono il nome di “carpentiere” alla stessa abitudine: costruire i propri nidi nel legno o nei rami anziché scavare nel terreno.

Un falegname di rami di rovo

La femmina è la "carpentiere". Con le sue robuste mandibole, scava in uno stelo morto, secco e spezzato, dove è visibile la morbida midollina, e scava una stretta galleria, che poi divide in una fila di celle separate da pareti costituite dalla midollina masticata.^[3] Ogni cella contiene una pallina di polline e nettare destinata a un singolo larva. Lo stelo preferito in assoluto è quello del rovo, con alcuni nidi rinvenuti anche nelle rose; la maggior parte si trova su steli staccati o spezzati che giacciono sul terreno o nelle sue immediate vicinanze.^[3] Lavora da sola, provvedendo al sostentamento del nido e sorvegliandolo personalmente.^[5]

Un'ape che può vivere un anno

La maggior parte delle api solitarie britanniche vive in fase adulta solo per poche settimane. L’ape carpentiere blu è diversa. Ha una sola generazione all’anno, in volo principalmente da maggio a fine agosto, eppure gli esemplari adulti si possono trovare in ogni mese, poiché entrambi i sessi trascorrono l’inverno come adulti completamente sviluppati, rifugiandosi all’interno di vecchi steli.^[1] Le femmine sono particolarmente longeve: molte sopravvivono per circa un anno e vi sono prove che alcune vivano per circa diciotto mesi.^[3] Quella lunga vita da adulta, insolita tra le nostre api, è uno dei motivi per cui è possibile avvistare per caso, in inverno, un’ape blu scintillante.

Dove e quando lo vedrete

L'ape carpentiere blu è stata a lungo considerata una grande rarità in Gran Bretagna, finché nel 1972 non è stata avvistata in gran numero sulle colline dell'Hampshire; in seguito si è scoperto che era più diffusa e localmente comune in tutto il sud-est dell'Inghilterra, specialmente nel Weald.^[1] Predilige i luoghi caldi e riparati esposti a sud: scarpate calcaree rivolte a sud, brughiere, vecchie cave di sabbia e radure soleggiate nei boschi, ovunque siano presenti rovi e rami secchi e legnosi.^[1] È polilettica, si nutre di polline e nettare provenienti da una vasta gamma di fiori, tra cui il trifoglio a zampa d’uccello, i ranuncoli, le potentille e le margherite gialle.^[3] Precedentemente classificata come “rara”, oggi è considerata una specie “scarsa” nel sud, mentre più a nord la sua presenza rimane molto limitata.^[1][6]

Denominata da William Kirby nel 1802

L'ape carpentiere blu fu descritta per la prima volta nel 1802 dal sacerdote e naturalista del Suffolk William Kirby, nella sua Monographia Apum Angliae, lo studio pionieristico sulle api britanniche.^[7] Il suo nome scientifico è molto descrittivo: Ceratina deriva dal greco e significa "cornuto", e cyanea da kyanos, "blu scuro", che insieme descrivevano il piccolo insetto di un blu metallico intenso che Kirby aveva davanti a sé.^[5] È l'unica specie britannica appartenente al genere delle piccole api carpentiere, il genere Ceratina, parenti in miniatura delle grandi api carpentiere (Xylocopa) che condividono la loro abitudine di scavare gallerie nel legno e nel midollo per nidificare.^[1]

Da grande rarità a presenza abituale nel sud-est

Per gran parte della sua storia documentata in Gran Bretagna, questo fenomeno era considerato una grande rarità, attestata solo da una manciata di testimonianze.^[3] La situazione cambiò nel 1972, quando la specie fu rinvenuta in abbondanza in un sito collinare nell’Hampshire orientale; una volta che i naturalisti capirono dove e come cercarla, si scoprì che era ampiamente diffusa e localmente comune in tutto il sud-est dell’Inghilterra, specialmente nel Weald.^[3] Nelle valutazioni nazionali del 1987 e del 1991 era ancora classificata come “rara”, ma oggi è meglio considerata “scarsa” ed è piuttosto frequente nelle zone più calde del Sussex, del Kent, del Thames Gateway e dei Suffolk Sandlings.^[1]

Come distinguerlo

Nonostante la sua passata rarità, l’ape carpentiere blu è una delle api britanniche più facili da identificare: piccola, lucente, quasi priva di peli e di un blu metallico intenso, è difficile confonderla con qualsiasi altra specie presente in questa zona.^[2] L'addome stretto e allungato termina con una sottile carena longitudinale in entrambi i sessi; i maschi presentano una piccola macchia chiara sulla parte inferiore del viso e il loro volo è lento e basso sopra i fiori.^[1] Gli unici veri sosia, quelli metallici Lasioglossum Le api solcatrici sono di colore più verde, hanno una forma diversa e presentano evidenti pennacchi di polline sulle zampe posteriori, che invece mancano a questa ape.^[2]

Perché l'ape carpentiere blu è importante

Questa piccola ape ci ricorda che la fauna selvatica ha spesso bisogno proprio di quelle parti del paesaggio che siamo tentati di ripulire. La sua intera vita riproduttiva dipende dai rami secchi e spezzati di rovo e da altri steli legnosi lasciati in piedi o distesi in luoghi caldi e soleggiati.^[1] Tagliare e ripulire ogni rovo e ogni stelo secco elimina in un colpo solo i loro luoghi di riproduzione, e lo stesso vale per una lunga serie di altri insetti che nidificano negli steli. Lasciare margini incolti e cespugliosi, macchie soleggiate di rovi e steli secchi in piedi è uno dei modi più semplici per aiutare l’ape carpentiere blu a mantenere ed espandere il proprio areale meridionale.

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