Specie di api del Regno Unito

Ape del solco di bronzo (Halictus tumulorum)

Halictus tumulorum (Linneo, 1758) · sottogenere Seladonia · famiglia Halictidae

Una piccola ape verde dei cumuli

L'ape solcatrice bruna fu descritta da Carl Linneo nel 1758 nell'opera fondamentale sulla nomenclatura zoologica.^[3] Il nome scientifico di questa specie, tumulorum, in latino significa "dei tumuli", un nome azzeccato per un’ape che scava la propria tana in bassi cumuli di terra e in zone leggermente rialzate di terreno nudo e soleggiato.^[3] Appartiene al sottogenere Seladonia, un gruppo di piccole api del sudore dal colore metallico brillante; alcuni autori moderni considerano Seladonia come genere a sé stante, ma in questa sede seguiamo la classificazione tradizionale in Alictus.^[5] Con una lunghezza di soli cinque-sette millimetri, è molto più piccola della maggior parte delle api che si vedono in giardino, ed è per questo che spesso passa inosservata.^[5][6]

Halictus o Lasioglossum? Un piccolo indizio

L'ape solcatrice bronzea è il primo rappresentante del genere Alictus di cui parleremo in questa sede, e ci offre l’occasione di spiegare il trucco più ingegnoso per distinguere i due grandi generi di api del sudore. Entrambi Alictus e Lasioglossum presentano strisce chiare di peli simili a feltro sull’addome, ma la posizione di tali strisce è opposta nelle due specie.^[8] Su un Alictus come in questo caso, le fasce si trovano sul indietro bordo (apicale) di ciascun segmento addominale; su un Lasioglossum, sul fronte (basa) del segmento successivo.^[8] Osservate una foto dell’addome ripresa direttamente dall’alto: i bordi lucenti dei segmenti interrompono le strisce chiare in Lasioglossum, mentre Alictus le fasce si trovano proprio su quei bordi.^[8]

Api del sudore e api dei solchi

L'ape solcatrice bronzea appartiene alla famiglia degli Halictidae, nota in tutto il mondo come “api del sudore” poiché alcuni dei suoi membri sono attratti dal sale presente nel sudore e si posano innocuamente sulla pelle per leccarlo.^[7] In Gran Bretagna questa famiglia è conosciuta con il nome più preciso di “ape solcata”, per via di un sottile solco glabro, la “rima”, presente sull’ultimo segmento addominale della femmina.^[7] È possibile vedere dove si collocano gli Halictidae rispetto alle altre famiglie di api nella Atlante mondiale delle api.

Una piccola ape socievole

Come molte api del sudore, l’ape dei solchi bronzea è primitivamente eusociale: una femmina che ha svernato fonda un nido in primavera e alleva una prima covata, e alcune di quelle figlie rimangono nel nido come operaie per aiutare ad allevare una seconda covata composta da maschi e dalle femmine dell’anno successivo.^[4] Le sue colonie sono piuttosto piccole e, cosa insolita, la fondatrice e le operaie non presentano differenze marcate nelle dimensioni: una particolarità nota come “polifenismo debole” che, mezzo secolo fa, attirò per la prima volta l’attenzione dei ricercatori su questa specie.^[4] Le femmine possono iniziare a volare già da aprile; le operaie compaiono all’inizio dell’estate, mentre i maschi e le nuove femmine volano fino a tarda stagione, con avvistamenti registrati fino a ottobre negli anni più caldi.^[1]

Dove e quando lo vedrete

L'ape solcatrice bronzea è una vera generalista: si nutre di polline e nettare provenienti da una vastissima gamma di fiori, con una preferenza primaverile documentata per i amenti dei salici e, in seguito, visita le ombrellifere, i rovi e le margherite di ogni tipo.^[5] Nidifica su prati bassi e soleggiati e su terreni nudi, spesso in piccoli gruppi, e si incontra sia nei giardini, nei parchi, nelle aree dismesse, sulle scogliere costiere che in aperta campagna.^[1] È diffusa e comune in tutta la Gran Bretagna meridionale, ma diventa più rara man mano che ci si sposta verso nord, nelle Highlands centrali della Scozia, ed è presente anche nelle Isole Scilly e nelle Isole del Canale.^[1] I suoi parassiti appartengono al genere delle api ematofage Sphecodes, piccoli cleptoparassiti rossi e neri che si introducono nei nidi incustoditi per deporre le proprie uova nelle celle dell'ospite.^[7]

Come distinguerlo

L'unica ape che riesce davvero a ingannare l'occhio è quella a lei strettamente imparentata e molto più rara Halictus confusus, una specie della brughiera presente solo in una manciata di siti nel sud dell'Inghilterra.^[1] Le femmine di queste due specie sono talmente simili che spesso l'identificazione è certa solo se si procede alla dissezione di un maschio e all'esame dei genitali.^[1] Il miglior indizio per il riconoscimento sul campo è la striscia chiara presente sul terzo segmento addominale della femmina: nell’ape bruna solcata essa non riempie l’intera depressione apicale ed è notevolmente più stretta al centro che ai lati, mentre nell’ H. confusus riempie completamente la cavità ed è di larghezza uniforme su tutta la sua estensione.^[2] I maschi dell'ape dei solchi bronzea presentano solitamente i trocanteri medi e posteriori di colore scuro, mentre H. confusus nei maschi sono prevalentemente gialli.^[2] Al di fuori dell’areale di distribuzione della sua rara specie affine, un piccolo esemplare di colore verde metallico Alictus è quasi sempre questa specie.^[2]

Perché l'ape solcatrice bronzea è importante

Data la sua ampia diffusione, la sua attività durante gran parte dell’anno e la sua scarsa selettività riguardo ai fiori che visita, l’ape bronzea dei solchi è uno dei silenziosi impollinatori di sottofondo dei giardini, dei parchi e delle campagne fiorite in gran parte del Paleartico.^[5] È anche un modello per comprendere il funzionamento delle società delle api: in quanto specie eusociale primitiva con scarse differenze tra operaie e fondatrici, si colloca a cavallo tra la vita solitaria e quella sociale, e il suo comportamento è stato studiato in dettaglio proprio in questo contesto.^[4] Recenti studi hanno permesso di ottenere una sequenza genomica a livello cromosomico per questa specie, che fornirà un contributo alle future ricerche sulle origini del comportamento sociale delle api.^[5]

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