Espèces d'abeilles au Royaume-Uni

Abeille commune en deuil (Melecta albifrons)

Melecta albifrons (Forster, 1771) - tribu des Melectini

Une abeille habillée pour un enterrement

Les abeilles en deuil tirent leur nom anglais de leur couleur : un noir profond et mat interrompu par des taches de poils blancs, comme du crêpe et de la dentelle lors d'un enterrement victorien. L'abeille pleureuse appartient à la tribu des Melectini, un groupe mondial d'abeilles coucou qui sont des parasites du couvain des abeilles fouisseuses, les Anthophorini.^[7] Comme toutes les abeilles coucou, elle ne récolte pas de pollen pour son propre couvain, et la femelle n'a pas de scopa, la brosse à pollen dense qu'une véritable abeille solitaire porte sur ses pattes arrière.^[1] Elle ne visite les fleurs que pour boire du nectar pour elle-même.

Comment identifier l'abeille commune en deuil

Il s'agit d'une abeille assez grande et robuste, de la taille de son hôte, l'abeille des fleurs à pieds poilus. La tête et le corps sont noirs, avec un collier gris et des paires de taches de poils blancs aplatis sur les côtés de la partie supérieure de l'abdomen, soulignés par des ailes sombres et fumées.^[1] Le motif est suffisamment distinctif pour qu'il soit difficile de confondre un individu frais avec un autre au printemps. Une bizarrerie : certaines abeilles sont entièrement mélaniques, les taches blanches étant remplacées par du noir, de sorte qu'une abeille en deuil entièrement sombre n'est pas inhabituelle.^[2]

Les sexes sont exceptionnellement semblables. Les mâles et les femelles sont à peine séparables sur le terrain, les mâles étant en moyenne à peine plus petits et moins robustes, et une vérification fiable consiste à compter les segments antennaires, treize chez le mâle et douze chez la femelle.^[2]

Le dire de l'abeille pleureuse à taches carrées

Seules deux abeilles pleureuses ont été recensées en Grande-Bretagne. L'autre, l'abeille pleureuse à points carrés (Melecta luctuosa), est plus grande et plus fortement marquée, avec des taches blanches plus grandes et plus rectangulaires, et on pense maintenant qu'elle est éteinte en Grande-Bretagne, suite à l'effondrement de son propre hôte, l'abeille de la fleur de potter.^[3] En pratique, toute abeille en deuil observée en Grande-Bretagne aujourd'hui est presque certaine d'être l'abeille en deuil commune.

Un coucou à la porte de l'abeille fleurie

L'abeille pleureuse est un cleptoparasite spécialiste du abeille à pied poilu, Il suit son hôte dans une grande partie de l'aire de répartition, mais toujours en nombre très inférieur et souvent de manière imprévisible d'une année sur l'autre.^[2] Là où l'abeille fleurie niche, dans les falaises tendres, les talus de terre, les vieux murs et le mortier tendre des bâtiments, l'abeille pleureuse vient chasser.

Une femelle patrouille les agrégations de nidification de l'hôte, en marchant et en volant au-dessus de la surface et en examinant les terriers. Lorsqu'elle trouve une cellule scellée déjà remplie de pollen, elle s'y introduit, pond un œuf et referme la cellule derrière elle.^[5] Sa larve éclot armée de grandes mandibules : elle tue l'œuf ou le ver de l'hôte, élimine tout parasite rival, puis s'installe pour manger le pain de pollen que l'abeille fleurie avait rassemblé pour sa propre progéniture, qui se développe généralement plus rapidement que l'hôte ne l'aurait fait.^[5][6]

Où et quand vous le verrez

L'abeille commune est présente dans une grande partie du sud de l'Angleterre, avec une préférence pour le sud-est, un ou deux anciens enregistrements dans le sud du Pays de Galles, et une présence dans les îles Anglo-Normandes.^[1] Il vole de la mi-mars au début du mois de juin, à la même période que son hôte, et apparaît volontiers dans les villes, les jardins et les parcs, ainsi que sur les falaises et les berges naturelles du littoral.^[1] Les adultes se nourrissent du nectar des fleurs printanières telles que le lierre terrestre, le pissenlit, l'alcyon vert et les fleurs des arbustes précoces.^[2] Le moyen le plus simple d'en trouver un est d'observer un site de nidification connu de l'abeille à pieds poilus par une chaude journée de printemps.

Pourquoi c'est important

Une abeille coucou ne peut exister que là où son hôte prospère. La présence d'abeilles pleureuses est donc le signe d'une population saine d'abeilles à pieds poilus, de fleurs printanières et de murs de nidification non perturbés dont elles dépendent. Loin d'être un problème pour son hôte, un parasite durable fait partie d'un écosystème qui fonctionne. Le fait de laisser les vieux murs, les berges et le mortier tendre intacts et de planter des plantes à floraison précoce telles que la pulmonaire et l'alcanette verte permet de soutenir à la fois l'abeille fleurie et l'abeille pleureuse qui lui fait de l'ombre.

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