Specie di api del Regno Unito

Ape cuculo della foresta (Bombus sylvestris)

Bombus sylvestris (Lepeletier, 1832) - sottogenere Psithyrus

Un bombo che non costruisce il nido

L'ape cuculo forestale appartiene al sottogenere Psithyrus, i bombi cuculi. Queste api, un tempo inserite in un genere proprio, sono state ridotte a un sottogenere di Bombus negli anni '90.^[4] Sono parassiti sociali obbligati: ogni bombo cuculo dipende completamente da una specie di bombo ospite per fornire un nido, cibo e forza lavoro. Le api cuculo non hanno una casta di operaie, hanno solo ghiandole di cera ridotte e producono solo maschi e nuove femmine piuttosto che la struttura regina-operaia di una colonia normale.^[5]

Poiché non raccoglie mai il polline per la propria covata, la femmina non ha un cestino funzionale per il polline sulle zampe posteriori. Mentre la regina di un vero bombo porta una corbicula liscia e lucida, frangiata per il polline, la zampa posteriore dell'ape cuculo è tutta pelosa.^[5] Le femmine di cuculo tendono inoltre ad avere un aspetto più scuro e corazzato, con peli del corpo più radi e ali spesso fumose, adattamenti che le aiutano a sopravvivere alla violenta attività di acquisizione di un nido.

Come identificare l'ape cuculo della foresta

Si tratta di un piccolo cuculo scuro. Le femmine sono lunghe circa 15 mm e i maschi un po' più piccoli, circa 14 mm.^[7] La maggior parte di esse presenta un'unica fascia gialla nella parte anteriore del torace, una fascia gialla più debole nella parte anteriore dell'addome e un addome nero che termina con una coda bianca o chiara. Nelle femmine la punta dell'addome è fortemente ricurva, un'utile caratteristica delle api cuculo.^[3]

Maschi, coda rossa e profumo di muschio

I maschi sono il sesso più variabile. Molti di essi presentano una punta nera e grigia della coda, come quella visibile nel maschio raffigurato qui sopra, mentre altri hanno la coda pallida sostituita da una gialla o da una nera, e alcuni sono quasi completamente neri.^[2] I maschi completamente scuri non possono essere distinti dai melanici. ape cuculo di campo o ape cuculo dalla coda rossa I maschi sul campo e gli esemplari insoliti devono essere sottoposti a un controllo al microscopio dei genitali.^[2] Un indizio sul campo è di tipo comportamentale: i maschi di cuculo forestale pattugliano i margini soleggiati dei boschi ed emanano un caratteristico profumo di muschio che nessun altro bombo britannico produce.^[2]

Gli ospiti: bombi precoci, di brughiera e di mirtillo nero

L'ospite principale dell'ape cuculo della foresta è il bombo precoce (Bombus pratorum).^[1] La femmina cerca un piccolo nido di bombi in primavera, vi entra e convive per un certo periodo prima di dominare la regina ospite e impedirle di deporre. Il cuculo depone quindi le proprie uova, che le operaie ospiti allevano come proprie.^[4] Si pensa che attacchi anche altri membri dello stesso gruppo di specie, tra cui il bombo di brughiera (B. jonellus) e il mirtillo nero (B. monticola).^[1]

Dove e quando lo vedrete

L'ape cuculo dei boschi è presente in un'ampia gamma di habitat, ma è il bombo cuculo più frequente dei boschi, che compare lungo i margini dei boschi e i sentieri, nelle siepi, nelle brughiere e nei giardini e parchi, ovunque siano presenti i suoi ospiti.^[1] È diffusa in tutta la Gran Bretagna, anche se è più scarsa nel sud-est, dove le brughiere e le api ospiti sono frammentate, e viene registrata più regolarmente nel nord e nell'ovest.^[3]

Le femmine svernanti compaiono a partire dalla fine di marzo, a volte anche prima in caso di primavere miti, e volano fino a giugno. I maschi e le nuove femmine sono in volo da luglio a settembre.^[1] Se il bombo precoce produce due cicli di colonie in un anno, l'ape cuculo della foresta può seguirne l'esempio, per cui le femmine fresche possono essere viste nutrirsi di scabiosa ed edera fino all'inizio dell'autunno.^[2]

Perché un parassita è importante

Si è tentati di vedere l'ape cuculo come un semplice ladro, ma la sua presenza è un segno di una comunità apistica sana. Un bombo cuculo può persistere solo dove le colonie che lo ospitano sono abbastanza comuni da sostenerlo, quindi una buona popolazione di api cuculo forestali indica un paesaggio ricco di bombi primaticci, di brughiera e di mirtillo, e ricco di fiori da cui queste api dipendono.^[6] Quando le popolazioni ospiti si assottigliano, il cuculo è tra i primi a scomparire. Questo lo rende un indicatore silenzioso ma utile del più ampio habitat ricco di fiori che sostiene tutte le api selvatiche della Gran Bretagna.

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