Espèces d'abeilles au Royaume-Uni

Coucou des forêts (Bombus sylvestris)

Bombus sylvestris (Lepeletier, 1832) - sous-genre Psithyrus

Un bourdon qui ne fait pas son nid

Le coucou des forêts appartient au sous-genre Psithyrus, les bourdons coucous. Ces abeilles, autrefois placées dans leur propre genre, ont été réduites à un sous-genre de l'espèce Bombus dans les années 1990.^[4] Ce sont des parasites sociaux obligatoires : chaque bourdon coucou dépend entièrement d'une espèce de bourdon hôte qui lui fournit un nid, de la nourriture et une main-d'œuvre. Les abeilles coucou n'ont pas de caste d'ouvrières, n'ont que des glandes cirières réduites et ne produisent que des mâles et de nouvelles femelles, au lieu de la structure reine-ouvrière d'une colonie ordinaire.^[5]

Comme elle ne récolte jamais de pollen pour son propre couvain, la femelle n'a pas de corbeille à pollen fonctionnelle sur ses pattes arrière. Alors qu'une vraie reine de bourdon porte une corbicule lisse et brillante frangée pour le pollen, la patte arrière d'une abeille coucou est entièrement velue.^[5] Les femelles coucou ont également tendance à être plus foncées et plus cuirassées, avec des poils plus clairsemés et des ailes souvent fumées, des adaptations qui les aident à survivre à la prise de contrôle violente d'un nid.

Comment identifier le coucou des forêts

Il s'agit d'une petite abeille coucou de couleur sombre. Les femelles mesurent environ 15 mm de long et les mâles sont un peu plus petits (14 mm).^[7] La plupart ont une seule bande jaune à l'avant du thorax, une bande jaune plus pâle à l'avant de l'abdomen, et un abdomen noir se terminant par une queue blanche ou pâle. Chez les femelles, l'extrémité de l'abdomen est fortement courbée vers le bas, ce qui est une caractéristique utile du coucou.^[3]

Mâles, queue rouge et odeur de mousse

Les mâles sont le sexe le plus variable. Beaucoup d'entre eux présentent une extrémité de queue noire et gingembre, caractéristique visible chez le mâle illustré ci-dessus, tandis que d'autres ont la queue pâle remplacée par du jaune ou du chamois, et que certains sont presque entièrement noirs.^[2] Les mâles entièrement foncés ne peuvent être distingués des mâles mélaniques. coucou des champs ou coucou à queue rouge Les mâles sur le terrain et les spécimens inhabituels doivent être examinés au microscope.^[2] Un indice sur le terrain est d'ordre comportemental : les mâles coucous des forêts patrouillent les lisières ensoleillées des bois et dégagent une odeur de mousse caractéristique qu'aucun autre bourdon britannique ne produit.^[2]

Les hôtes : bourdons précoces, de bruyère et de myrtille

L'hôte principal de l'abeille coucou des forêts est le bourdon précoce (Bombus pratorum).^[1] La femelle recherche un petit nid de bourdons au printemps, y pénètre et cohabite pendant un certain temps avant de dominer la reine hôte et de l'empêcher de pondre. La coucou pond alors ses propres œufs, que les ouvrières hôtes élèvent comme les leurs.^[4] On pense également qu'elle s'attaque à d'autres membres de la même espèce, y compris le bourdon des landes (B. jonellus) et le bourdon myrtille (B. monticola).^[1]

Où et quand vous le verrez

Le coucou forestier est présent dans un large éventail d'habitats, mais c'est le bourdon coucou le plus fréquent des forêts, que l'on retrouve le long des lisières et des chemins forestiers, dans les haies, dans les landes et dans les jardins et les parcs, partout où ses hôtes sont présents.^[1] Il est répandu dans toute la Grande-Bretagne, bien que plus rare dans le sud-est, où les landes et les abeilles hôtes sont fragmentées, et plus régulièrement enregistré dans le nord et l'ouest.^[3]

Les femelles ayant hiverné apparaissent à partir de la fin mars, parfois plus tôt lorsque le printemps est doux, et volent jusqu'en juin. Les mâles et les nouvelles femelles volent de juillet à septembre.^[1] Là où le bourdon précoce produit deux cycles de colonies par an, le coucou forestier peut faire de même, de sorte que l'on peut voir des femelles fraîches se nourrir de scabieuse et de lierre jusqu'au début de l'automne.^[2]

L'importance d'un parasite

Il est tentant de considérer un coucou comme un simple voleur, mais sa présence est le signe d'une communauté d'abeilles en bonne santé. Un bourdon coucou ne peut persister que là où ses colonies hôtes sont suffisamment nombreuses pour le soutenir. Une bonne population de coucous forestiers indique donc un paysage riche en bourdons précoces, de bruyère et de myrtille, et riche en fleurs dont ces abeilles dépendent.^[6] Lorsque les populations d'hôtes se raréfient, le coucou est l'un des premiers à disparaître. Il s'agit donc d'un indicateur discret mais utile de l'habitat riche en fleurs qui abrite toutes les abeilles sauvages de Grande-Bretagne.

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