Les abeilles constituent le groupe d'animaux pollinisateurs le plus important de la planète. On estime qu'il existe entre 24 705 et 26 164 espèces dans le monde - un chiffre de 18 à 25 % supérieur à ce qui avait été reconnu précédemment - couvrant sept familles, tous les continents à l'exception de l'Antarctique et tous les habitats terrestres, de la toundra arctique à la forêt tropicale humide. Cette référence complète couvre leur anatomie, leur biologie, la structure de leur colonie, leur communication, leur cycle de vie, leur rôle dans la sécurité alimentaire mondiale, les menaces qui pèsent sur elles aujourd'hui et ce que la science dit pour les sauver.
Abeille domestique occidentale (Apis mellifera) butinant. Photographie : honeybeeandco.uk
Que sont les abeilles ? Taxonomie et diversité mondiale
Les abeilles appartiennent à l'ordre des hyménoptères, le même que celui des guêpes et des fourmis, et à la superfamille des Apoidea au sein de cet ordre. Elles ont divergé de leurs ancêtres guêpes prédatrices il y a environ 130 millions d'années, ce qui coïncide avec l'apparition des plantes à fleurs. Le changement évolutif déterminant a été d'ordre alimentaire : les abeilles sont passées de la chasse aux insectes à la récolte du pollen, qui est plus riche en protéines et dont l'approvisionnement est plus fiable.
Toutes les abeilles sont classées dans le clade Anthophila, qui se trouve à l'intérieur des Apoidea avec les guêpes sphecoïdes. Sept familles regroupent toutes les espèces d'abeilles connues : Apidae (les plus grandes, y compris les abeilles mellifères, les bourdons, les abeilles sans dard et les abeilles charpentières), Halictidae (abeilles à sueur), Colletidae (abeilles plâtrières), Megachilidae (abeilles maçonnes et coupeuses de feuilles), Andrenidae (abeilles minières), Melittidae et Stenotritidae.
Une étude de référence publiée dans Nature Communications en février 2026, dirigée par le Dr James Dorey de l'université de Wollongong, a fourni la première estimation mondiale statistique de la richesse des espèces d'abeilles. Au rythme actuel d'environ 117 nouvelles espèces décrites par an, il faudrait 32 à 45 ans pour combler cette lacune. Les auteurs ont mis en évidence une biodiversité non décrite particulièrement élevée en Asie, en Afrique et dans les Amériques.
Diversité des espèces par continent
La diversité des abeilles n'est pas uniformément répartie. Les Amériques, et en particulier les États-Unis, contiennent les plus fortes concentrations d'espèces décrites. Toutefois, l'estimation mondiale pour 2026 suggère que l'Afrique et l'Asie abritent beaucoup plus d'espèces non décrites qu'on ne le pensait auparavant.
Les États-Unis abritent plus d'espèces d'abeilles que tout autre pays, avec plus de 4 000 espèces indigènes décrites selon l'US Geological Survey. Ces espèces comprennent le bourdon à taches rouilleuses (Bombus affinis), inscrit sur la liste des espèces menacées en 2017, et le bourdon de Franklin (Bombus franklini), qui n'a pas été observé de manière fiable depuis 2006.
En revanche, la Grande-Bretagne compte environ 275 espèces d'abeilles : 1 espèce d'abeille domestique, 24 espèces de bourdons (dont 7 sont rares) et environ 250 espèces d'abeilles solitaires.
Social ou solitaire : Les deux grandes stratégies
Contrairement aux idées reçues, la grande majorité des espèces d'abeilles sont solitaires. Environ 85 % des abeilles ne vivent pas en colonies. Chaque femelle solitaire construit son propre nid, l'approvisionne en pollen et en nectar pour ses larves et ne rencontre jamais sa progéniture. Seules environ 15 % des espèces sont sociales à un degré quelconque, et l'eusocialité complète, avec une reine reproductrice, des ouvrières stériles et des générations qui se chevauchent, a évolué à de multiples reprises et de manière indépendante dans les familles d'abeilles.
Les abeilles parasites, appelées cleptoparasites, pondent leurs œufs dans le nid d'autres abeilles au lieu de construire leur propre nid. C'est le cas de nombreuses espèces de Nomada (abeilles nomades).
Anatomie de l'abeille domestique
L'abeille domestique occidentale (Apis melliferaLe corps de l'abeille est divisé en trois parties principales : la tête, le thorax et l'abdomen. Toutes les abeilles partagent ce schéma corporel de base, bien que la taille, la coloration et les structures spécifiques varient énormément d'une espèce à l'autre. La plus petite abeille du monde, Perdita minima du sud-ouest américain, ne mesure que 2 mm. La plus grande, l'abeille géante de Wallace (Megachile pluto), atteint 39 mm.
Yeux composés (x2)
Chacune d'entre elles contient des milliers de lentilles individuelles (ommatidies). Les abeilles voient la lumière ultraviolette invisible pour l'homme, ce qui leur permet de localiser les guides de nectar sur les fleurs. Elles ne voient pas le rouge.
Yeux simples / Ocelli (x3)
Trois yeux simples situés sur le dessus de la tête détectent l'intensité de la lumière et aident l'abeille à maintenir sa stabilité pendant le vol, en particulier dans des conditions de faible luminosité.
Antennes (x2)
12 segments chez les travailleurs ; 13 chez les drones. Il est utilisé pour l'odorat, le toucher, le goût, la détection de la chaleur et la mesure de l'humidité. L'organe de Johnston détecte le flux d'air et les vibrations de l'aile.
Proboscis (langue)
Tube allongé et bordé de poils pour laper le nectar. Les abeilles domestiques ouvrières ont une trompe d'environ 6,3-6,6 mm. Les langues plus longues sont mieux adaptées aux fleurs tubulaires.
Ailes (x4 au total)
Deux paires, reliées par des crochets pendant le vol. Battement de 200 à 230 fois par seconde. Se déplacent en huit plutôt qu'en va-et-vient, générant la portance nécessaire pour transporter des charges allant jusqu'à 60% du poids du corps.
Corbeilles à pollen (corbiculae)
Surfaces concaves du tibia postérieur frangées de poils raides. Unique aux abeilles. Une butineuse peut transporter jusqu'à 35 mg de pollen dans ses corbicules, soit environ la moitié de son propre poids.
Estomac au miel (culture)
Un deuxième estomac spécialisé qui retient le nectar pendant le transport. Peut contenir jusqu'à 40 mg de nectar. Contient des enzymes invertase et glucose oxydase qui commencent à convertir le nectar en miel pendant le vol de retour.
Gaines de cire (x4 paires)
Situées sur la face inférieure de l'abdomen chez les abeilles ouvrières. Sécrètent de la cire liquide qui durcit en écailles au contact de l'air. Les abeilles doivent consommer 6 à 8 kg de miel pour produire 1 kg de cire d'abeille.
Stinger
Présent chez les ouvrières et la reine, absent chez les faux bourdons. Le dard de l'ouvrière possède un ardillon qui s'accroche à la peau du mammifère, ce qui a pour effet de détacher le dard et le sac à venin du corps de l'abeille. L'abeille meurt alors. Les dards de la reine sont lisses et peuvent être utilisés à plusieurs reprises.
Poils ramifiés
La caractéristique principale de toutes les abeilles : leurs poils corporels sont ramifiés ou plumeux (plumose), contrairement aux poils simples des guêpes. Cela permet de piéger et de transporter le pollen de manière beaucoup plus efficace.
Pendant des décennies, les scientifiques ont affirmé que le vol des bourdons était "aérodynamiquement impossible" selon la théorie classique des ailes fixes. Les chercheurs comprennent aujourd'hui que les abeilles génèrent des tourbillons sur le bord d'attaque de leurs ailes, créant ainsi une zone de basse pression qui assure la portance. Ce mécanisme de décrochage dynamique leur permet de transporter des charges qui seraient impossibles pour des avions de taille équivalente.
Une abeille mellifère en vol se déplace à environ 25 km/h sans charge et à environ 18-20 km/h lorsqu'elle est entièrement chargée de pollen ou de nectar. Elle peut s'éloigner jusqu'à 8 km de la ruche, bien que la plupart des butinages aient lieu dans un rayon de 3 km.
Structure de la colonie : Reine, ouvrières et bourdons
Une colonie d'abeilles mellifères est l'une des sociétés les plus complexes du règne animal. Au plus fort de l'été, une seule ruche contient entre 50 000 et 80 000 individus fonctionnant comme un superorganisme, dont le travail est réparti non seulement en fonction des rôles mais aussi de l'âge. Aucune abeille ne survit longtemps seule ; c'est la colonie, et non l'individu, qui constitue la véritable unité biologique.
La Reine
La reine des abeilles commence sa vie comme un simple œuf fécondé. La décision de la colonie d'élever une reine est prise par les ouvrières, qui sélectionnent plusieurs jeunes larves et les nourrissent exclusivement de gelée royale, une sécrétion riche en protéines provenant des glandes hypopharyngiennes des jeunes abeilles nourricières. La gelée royale déclenche différentes voies d'expression génique, ce qui permet à la larve de développer de plus gros ovaires, un abdomen plus long et une plus grande longévité.
Une reine en bonne santé vit de trois à cinq ans, contre six semaines pour une ouvrière d'été. Elle libère un mélange complexe de phéromones, appelé substance de la reine, qui supprime le développement des ovaires chez toutes les ouvrières, empêche l'élevage de nouvelles reines et communique sa présence dans toute la colonie. Lorsque les niveaux de substance de la reine diminuent, les ouvrières commencent à élever des reines de remplacement.
Les travailleurs et le système du polyéthisme des âges
Les abeilles ouvrières effectuent des tâches différentes en fonction de leur âge, un principe appelé polyéthisme d'âge. Cela permet à la colonie d'optimiser la répartition des tâches sans commandement central. Une abeille ouvrière passe successivement par les rôles suivants :
| Âge (jours) | Rôle | Activité principale |
|---|---|---|
| 1-3 | Nettoyeur de cellules | Nettoyage et polissage des cellules de couvain ; premier réchauffement de l'intérieur de la ruche |
| 3-11 | Abeille nourricière | Nourrit les larves avec la nourriture sécrétée par le couvain ; s'occupe de la reine ; les glandes hypopharyngiennes sont actives. |
| 12-17 | Fabricant de cire | Les glandes cirières sont à leur apogée ; elles construisent le nid d'abeilles ; elles reçoivent et transforment le nectar des butineuses. |
| 18-21 | Abeille gardienne | Se tient à l'entrée de la ruche ; inspecte les arrivants par signature chimique ; repousse les intrus |
| 21+ | Fourrageur | Collecte du nectar, du pollen, de la propolis et de l'eau ; exécute une danse frétillante au retour ; vole jusqu'à 8 km de la ruche. |
Drones
Les bourdons sont des abeilles mâles, produites à partir d'œufs non fécondés par parthénogenèse (haplodiploïdie), ce qui signifie qu'elles n'ont qu'un seul jeu de chromosomes. Ils ne butinent pas, n'allaitent pas et ne produisent pas de cire. Leur seule fonction biologique est de s'accoupler avec une reine vierge au cours d'un vol nuptial. Après l'accouplement, le faux-bourdon meurt immédiatement. Les faux-bourdons qui ne s'accouplent pas sont expulsés de la ruche par les ouvrières à la fin de l'été et meurent de froid et de faim en quelques jours.
Chez les abeilles, le sexe n'est pas déterminé par les chromosomes sexuels mais par le niveau de ploïdie. Les œufs fécondés (diploïdes, deux jeux de chromosomes) deviennent des femelles (ouvrières ou reines). Les œufs non fécondés (haploïdes, un jeu de chromosomes) deviennent des mâles (faux-bourdons). Ce système, appelé haplodiploïdie, signifie que les faux-bourdons n'ont pas de père et ne peuvent pas avoir de fils, mais qu'ils ont des grands-pères et peuvent avoir des petits-fils. Une reine stocke le sperme de plusieurs faux-bourdons dans sa spermathèque et peut choisir de féconder chaque ovule individuellement.
La danse de l'agitation : L'un des langages les plus complexes de la nature
La danse des abeilles est l'une des formes de communication animale les plus remarquables jamais découvertes. Décrite en détail par le zoologiste Karl von Frisch, lauréat du prix Nobel, en 1967, il s'agit d'un langage symbolique qui codifie la direction, la distance et la qualité d'une source de nourriture en un seul mouvement chorégraphié, exécuté dans l'obscurité totale sur la surface verticale d'un rayon.
Le fonctionnement de la danse
Une butineuse qui revient court en ligne droite tout en remuant l'abdomen, puis se retourne alternativement vers la gauche et vers la droite pour recommencer sa course. Trois variables portent le message :
Direction : L'angle de la course d'agitation par rapport à la verticale est égal à l'angle entre la source de nourriture et le soleil, mesuré à partir de la ruche.
Distance : La durée de chaque mouvement d'agitation indique la distance. Environ 75 millisecondes d'agitation indiquent 100 mètres ; 1 seconde indique environ 1 kilomètre.
Qualité : Le nombre de circuits et l'énergie de la danse communiquent la richesse de la source. Les meilleures sources produisent des danses plus longues et plus vigoureuses qui attirent plus de recrues.
Karl von Frisch a partagé le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour avoir décodé la danse ondulatoire, avec Konrad Lorenz et Nikolaas Tinbergen.
Les abeilles tiennent compte mentalement du mouvement du soleil dans le ciel. Une abeille dansant à l'intérieur d'une ruche sombre ajuste automatiquement l'angle de sa course ondulante en fonction des mouvements du soleil, de sorte que les recrues qui partent plus tard trouvent toujours le bon endroit.
Depuis, les chercheurs ont découvert que les abeilles exécutent une version plus simple de la danse ondulatoire, appelée danse ronde, pour indiquer les sources situées à moins de 50 mètres, et une danse de faucille transitoire pour les distances intermédiaires. La danse ondulatoire est propre au genre Apis parmi tous les groupes d'insectes. Les abeilles sans dard (Meliponini) utilisent des signaux acoustiques, des pistes olfactives et de petits dépôts de résine pour communiquer l'emplacement de leur nourriture.
Cycle de vie : De l'œuf à l'adulte
Toutes les abeilles subissent une métamorphose complète (holométabolisme), passant par quatre stades distincts : œuf, larve, nymphe et adulte. La durée de chaque stade et la durée totale du développement varient considérablement entre les castes au sein des colonies d'abeilles mellifères et entre les différentes espèces d'abeilles au niveau mondial.
Œuf
3 joursŒuf cylindrique de 1,6 mm, placé à la verticale. Il tombe à l'horizontale au 3e jour. Les œufs fécondés deviennent des femelles ; les œufs non fécondés deviennent des faux-bourdons.
Larve
5-6 joursVer sans pattes, blanc, en forme de C. Nourri par les abeilles nourricières. Augmente le poids corporel de 1500 fois. Cellule recouverte de cire au jour 8-9.
Pupa
7-14 joursTransformation complète. Les ailes, les pattes, les yeux composés et les organes internes se développent. Le corps s'assombrit en vue de l'émergence.
Adulte
mâche de la celluleMâche le bouchon de cire. Commence immédiatement en tant qu'abeille nourricière. Durée de vie : 6 semaines (ouvrière d'été) à 5 mois (abeille d'hiver) à 5 ans (reine).
Temps de développement par caste
| Caste | Œuf | Larve | Pupa | Total | Durée de vie d'un adulte |
|---|---|---|---|---|---|
| Reine | 3 jours | 5 jours | 8 jours | 16 jours | 3-5 ans |
| Travailleur | 3 jours | 6 jours | 12 jours | 21 jours | 6 semaines (été) / 4-5 mois (hiver) |
| Drone | 3 jours | 6,5 jours | 14,5 jours | 24 jours | 4-8 semaines (expulsé en automne) |
Source : Virginia Tech Extension, Honey Bee Biology and Beekeeping, Prof : Virginia Tech Extension, Honey Bee Biology and Beekeeping, Prof. Rick Fell.
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La pollinisation par les abeilles est à l'origine d'environ un tiers de la production alimentaire mondiale. Selon le Programme des Nations unies pour l'environnement, sur les 100 variétés de cultures qui fournissent 90 % de l'alimentation mondiale, 71 sont pollinisées par les abeilles. Sans elles, de vastes catégories de produits alimentaires, des amandes aux pommes en passant par le café et le cacao, seraient confrontées à de graves déficits de production, voire à un effondrement complet.
Source : IPBES Global Assessment, 2016 ; FAO State of World's Biodiversity for Food and Agriculture, 2019 Évaluation mondiale de l'IPBES, 2016 ; État de la biodiversité mondiale pour l'alimentation et l'agriculture de la FAO, 2019.
Les cultures les plus dépendantes de la pollinisation par les abeilles
Source : Klein et al : Klein et al. (2007), Proceedings of the Royal Society B : "Importance of pollinators in changing landscapes for world crops". PMC via NCBI.
La pollinisation par les abeilles n'augmente pas seulement le rendement. Une étude évaluée par des pairs et publiée dans PLOS ONE a démontré que les fraises pollinisées par les abeilles étaient plus lourdes, présentaient moins de malformations et atteignaient des catégories commerciales plus élevées que les fruits pollinisés par le vent ou par les abeilles elles-mêmes. Elles étaient également plus fermes, ce qui prolongeait de manière mesurable la durée de conservation des produits importants sur le plan commercial et réduisait les déchets. L'étude a calculé que la pollinisation par les abeilles représentait environ 0,32 milliard d'euros sur les 1,44 milliard d'euros de valeur de la pollinisation par les abeilles pour le seul marché des fraises de l'UE.
Les amandes sont la culture principale la plus dépendante des abeilles sur Terre. La Californie produit environ 80 % de la production mondiale d'amandes. Chaque année, en février, environ 1,8 million de colonies d'abeilles mellifères, représentant approximativement 70 % de toutes les colonies américaines gérées commercialement, sont transportées par camion dans la vallée de San Joaquin pour la fenêtre de pollinisation des amandes, qui dure trois semaines. Pas d'abeilles, pas d'amandes. Cette migration annuelle est le plus grand événement de pollinisation de la planète, et c'est également dans ce contexte que l'effondrement catastrophique des colonies aux États-Unis en 2025 est apparu pour la première fois.
Comment les abeilles fabriquent le miel
Le miel n'est pas un simple nectar recueilli. Il s'agit d'une substance transformée, traitée par voie enzymatique, concentrée chimiquement et conservée naturellement par une colonie travaillant collectivement pendant plusieurs jours. Un seul pot de miel de 280g représente la vie combinée d'environ 22 abeilles butineuses et le nectar d'environ 1 million de visites de fleurs individuelles.
Collection Nectar
Une abeille butineuse visite 50 à 100 fleurs par vol et transporte jusqu'à 40 mg de nectar dans son estomac à miel. Pendant le transport, les enzymes invertases commencent à décomposer le saccharose en glucose et en fructose. Une seule butineuse effectue environ 10 voyages de collecte par jour et couvre jusqu'à 2 à 3 km de la ruche dans la plupart des conditions.
Remise du nectar et traitement initial
De retour à la ruche, la butineuse transmet le nectar de bouche à bouche à une abeille domestique, un processus appelé trophallaxie. Ce processus se poursuit entre plusieurs abeilles pendant 20 minutes, au cours desquelles de l'invertase et de la glucose oxydase sont ajoutées. La glucose oxydase produira plus tard de l'acide gluconique et du peroxyde d'hydrogène, qui contribuent tous deux aux propriétés antimicrobiennes du miel.
Évaporation et concentration
Le nectar arrive avec une teneur en eau d'environ 80 %. Les abeilles doivent réduire cette teneur à moins de 18-20 % pour que le miel soit stable. Les ouvrières étalent le nectar en fines couches sur les cellules non operculées et l'éventent vigoureusement avec leurs ailes, créant ainsi un flux d'air qui accélère l'évaporation. Ce processus prend plusieurs jours et nécessite un effort considérable de la part de toute la colonie.
Bouchage à la cire d'abeille
Une fois que le taux d'humidité est inférieur à environ 18-20 %, le miel est stable : il est trop concentré pour permettre la croissance microbienne. Les ouvrières recouvrent chaque cellule d'une fine couche de cire blanche. La cire commence par être blanche et s'assombrit au fur et à mesure que les abeilles la parcourent. Le miel operculé est le produit fini.
Récolte (apiculture)
Les apiculteurs responsables ne récoltent que le surplus de miel, en laissant suffisamment de réserves pour que la colonie puisse passer l'hiver, soit généralement 18 à 25 kg par colonie dans un climat britannique. Les cadres sont retirés, l'opercule de cire est découpé ou gratté et le miel est extrait par la force centrifuge. Le miel brut est ensuite filtré pour éliminer les débris et mis en bouteille sans traitement thermique, ce qui permet de préserver les enzymes, le pollen, les traces de propolis et les composés aromatiques.
Six générations de patrimoine apicole
HoneyBee and Co. a été fondée sur une tradition familiale d'apiculture Transylvanian remontant à six générations. Le miel que nous commercialisons en Grande-Bretagne est produit dans les forêts et les prairies vierges et riches en fleurs sauvages de Roumanie, où les abeilles butinent dans des paysages préservés de l'agriculture intensive. Les abeilles y butinent dans des paysages préservés de l'agriculture intensive. miel britannique brut reflète tout ce que cet article décrit : la biologie, le travail et la relation écologique entre l'abeille et la fleur qui font que le miel brut authentique ne ressemble à rien d'autre.
La crise : Les menaces qui pèsent sur les abeilles dans le monde entier
Les populations d'abeilles connaissent un déclin mesurable à l'échelle mondiale. Une étude réalisée en 2021 dans Une seule Terre, s'appuyant sur les données du Fonds mondial d'information sur la biodiversité, a constaté que le nombre d'espèces d'abeilles observées ou collectées est en baisse depuis les années 1990 sur tous les continents pour lesquels il existe des données suffisantes. Aux États-Unis, les apiculteurs commerciaux ont signalé les pertes annuelles de colonies les plus élevées jamais enregistrées pour la saison 2024-2025.
Alerte de l'USDA - 2025
60%+ des colonies américaines perdues
Entre l'été 2024 et le printemps 2025, 1,7 million de colonies commerciales d'abeilles mellifères ont été perdues à travers les États-Unis, ce qui représente plus de 60 % des colonies commerciales. Les scientifiques de l'USDA ARS ont identifié les acariens Varroa destructor résistants à l'amitraz comme étant le principal facteur, aggravé par les virus que ces acariens transportent.
Source : communiqué de presse de l'USDA ARS, 2 juin 2025 Communiqué de presse de l'USDA ARS, 2 juin 2025. Manuscrit en cours d'évaluation par les pairs. Publié via USDA.gov.Acarien parasite qui se nourrit des organes de l'abeille et transmet des virus, notamment le virus de la déformation des ailes et le virus de la paralysie aiguë de l'abeille. Développe actuellement une résistance au traitement primaire (amitraz) dans les colonies américaines. Présent dans toutes les grandes régions apicoles, à l'exception de l'Australie.
62% Perte moyenne de colonies commerciales, États-Unis 2024-25 (Projet Apis M.)La conversion des prairies riches en fleurs, des haies et des prés en monocultures intensives supprime le fourrage dont les abeilles ont besoin dans des paysages entiers. Le Royaume-Uni a perdu 97 % de ses prairies de fleurs sauvages depuis les années 1930 (Natural England).
97% Les prairies de fleurs sauvages du Royaume-Uni ont disparu depuis les années 1930 (Natural England)Les néonicotinoïdes nuisent à la navigation, à la mémoire et à la reproduction des abeilles à des doses sublétales. De nombreuses études évaluées par des pairs les associent à une réduction de la croissance des colonies et à la mortalité des butineuses. L'UE a interdit trois néonicotinoïdes (imidaclopride, clothianidine, thiaméthoxame) pour l'utilisation en extérieur en 2018.
UE 2018 Interdiction des néonicotinoïdes en extérieur dans tous les États membres de l'UELe réchauffement des températures perturbe la synchronisation entre l'émergence des abeilles et la floraison des fleurs (décalage phénologique). Les automnes chauds prolongés amènent les abeilles à épuiser prématurément leurs réserves hivernales. Des recherches menées par Cornell (2024) ont montré que des automnes plus chauds et plus longs augmentent de manière significative les pertes de colonies en hiver.
2-3x Le risque de perte de colonie augmente au cours des saisons automnales plus chaudes (ScienceDaily, 2024)La loque américaine (Paenibacillus larvae), la loque européenne (Melissococcus plutonius), les infections fongiques Nosema et la loque grise menacent toutes la santé des colonies. De nombreux agents pathogènes se propagent par le biais d'équipements partagés et de pratiques apicoles migratoires.
Le frelon asiatique (Vespa velutina) a atteint la Grande-Bretagne en 2023 et s'y est établi. Il prédate les abeilles à l'entrée des ruches, obligeant les colonies à adopter des positions défensives qui réduisent considérablement la recherche de nourriture. Le petit coléoptère des ruches est une menace supplémentaire dans les régions chaudes.
2023 L'établissement du frelon asiatique (Vespa velutina) est confirmé en Grande-BretagneL'interconnexion entre la santé des abeilles et la nutrition humaine n'est pas abstraite. L'association entre la santé des abeilles et la nutrition humaine n'est pas abstraite. profil nutritionnel du miel brut - ses enzymes, ses antioxydants et ses composés bioactifs - existe précisément parce que les abeilles transforment le nectar de cette manière extraordinairement complexe. Soutenir le miel brut authentique provenant d'apiculteurs responsables est un moyen direct pour les consommateurs de participer à l'écologie décrite par ces statistiques.
Conservation : Ce que la science recommande
La conservation des abeilles nécessite une action simultanée à plusieurs échelles, de la politique agricole gouvernementale aux choix de jardinage individuels. Le consensus scientifique, exprimé dans les rapports de l'IPBES, les documents de politique générale de la FAO et la littérature écologique évaluée par les pairs, identifie un ensemble cohérent d'interventions à fort impact.
Planter pour la diversité, pas seulement pour la quantité
Les recherches montrent que les abeilles ont besoin d'une succession de plantes à fleurs du début du printemps (crocus, saule) à la fin de l'automne (lierre, marguerite de Michaelmas). Les plantations monospécifiques ne profitent qu'à certains types d'abeilles. Les espèces végétales indigènes fournissent généralement du pollen et du nectar plus accessibles que de nombreux cultivars ornementaux aux fleurs modifiées.
Laisser l'habitat de nidification intact
70 % des espèces d'abeilles solitaires britanniques nichent dans le sol nu. Les jardins fortement paillés ou engazonnés éliminent les sites de nidification. Le fait de laisser des parcelles dénudées orientées vers le sud, des tiges creuses et des tas de bois augmente considérablement les populations d'abeilles solitaires. Les nichoirs à abeilles maçonnes sont efficaces s'ils sont placés correctement, orientés vers le sud-est, à 1 ou 2 mètres au-dessus du sol.
Éliminer ou réduire l'utilisation des pesticides
La Soil Association et le BBKA conseillent d'éviter tous les produits à base de néonicotinoïdes dans les jardins. Même les insecticides approuvés peuvent nuire aux abeilles à des doses sublétales. Si un traitement est nécessaire, appliquez-le le soir, lorsque les abeilles ne butinent pas, et évitez de l'appliquer sur des fleurs ouvertes.
Soutenir la conservation à l'échelle du paysage
Les jardins individuels ont leur importance, mais l'UICN et le BBKA notent tous deux que la connectivité des habitats à l'échelle du paysage est un facteur essentiel. Soutenir les programmes de gestion des terres tels que le programme Countryside Stewardship en Angleterre, qui rémunère les agriculteurs pour qu'ils établissent des marges de fleurs sauvages et entretiennent les haies.
Acheter du miel brut auprès d'apiculteurs responsables
Le miel brut traçable provenant d'apiculteurs traditionnels qui ne pratiquent pas la sur-récolte, utilisent des pratiques éthiques d'alimentation hivernale et préservent l'environnement naturel des ruches favorise l'apiculture durable. Les fournisseurs britanniques certifiés SALSA respectent des normes vérifiables en matière de sécurité alimentaire et de bien-être. En savoir plus sur notre approvisionnement en miel.
Contrôler et signaler les observations
L'enquête britannique BeeWalk (Bumblebee Conservation Trust) et iNaturalist au niveau mondial dépendent des observations de la science citoyenne pour suivre les tendances de la population. L'envoi d'observations d'abeilles alimente directement les données qui alimentent la politique de conservation au niveau national et européen.
Abeilles britanniques : Une référence de terrain
La Grande-Bretagne abrite 275 espèces d'abeilles, dont une espèce d'abeille domestique gérée, 24 espèces de bourdons et environ 250 espèces solitaires. Le climat océanique modéré du Royaume-Uni, la diversité de ses paysages agricoles et sa longue tradition botanique font que les abeilles britanniques sont parmi les mieux étudiées au monde, avec des observations qui remontent aux collections des musées victoriens.
| Espèces | Type | Saison de vol | Statut | Note de synthèse |
|---|---|---|---|---|
| Apis mellifera Abeille domestique occidentale |
Social / géré | Mar-Oct | LC | L'abeille domestique. Originaire d'Afrique et du Moyen-Orient, elle est naturalisée dans le monde entier depuis des millénaires. |
| Bombus terrestris Bourdon à queue rousse |
Social / sauvage | De janvier à décembre (les reines sont actives presque toute l'année dans le sud) | LC | Bourdon le plus abondant du Royaume-Uni. Grandes colonies ; pollinisateur important des cultures. |
| Bombus pascuorum Abeille cardère commune |
Social / sauvage | Avril-octobre | LC | Brun roux ; niche dans l'herbe de surface. Longue langue : spécialiste des fleurs tubulaires. |
| Bombus lapidarius Bourdon à queue rouge |
Social / sauvage | Mar-Oct | LC | Corps noir, queue rouge. Très visible, il niche dans d'anciens terriers de rongeurs. |
| Bombus humilis Abeille cardère à bandes brunes |
Social / sauvage | Mai-Sep | En baisse | A perdu plus de 60% de son aire de répartition au Royaume-Uni depuis les années 1960. Dépend des prairies riches en fleurs. |
| Bombus distinguendus Grand bourdon jaune |
Social / sauvage | Juin-Août | Rare | Aujourd'hui limité au nord de l'Ecosse et aux Orcades. Nécessite des prairies de machair non améliorées. |
| Bombus subterraneus Bourdon à poil court |
Social / sauvage | Juin-Août | Royaume-Uni Éteinte | Dernière observation en 1988 au Royaume-Uni. Projet de réintroduction en cours avec des reines suédoises à la RSPB de Dungeness. |
| Osmia bicornis Abeille maçonne rouge |
Solitaire | Avril-Juin | LC | Important pollinisateur de début de saison. Niche dans les tiges creuses et les nichoirs à abeilles de maçon. La femelle a des cornes sur le visage. |
| Megachile centuncularis Abeille coupeuse de feuilles en patchwork |
Solitaire | Juin-Août | LC | Découpe des demi-cercles nets dans des feuilles de rose et d'autres feuilles pour tapisser les cellules du nid. Porte le pollen sur l'abdomen et non sur les pattes. |
| Andrena fulva Abeille minière fauve |
Solitaire | Mars-Juin | LC | Abeille commune des jardins. Niche dans les pelouses courtes. Les femelles sont rouge-orange vif, les mâles sont plus petits et plus bruns. |
| Halictus rubicundus Abeille des sillons à pattes orange |
Primitivement eusocial | Avril-Sep | LC | Cas intermédiaire intéressant : solitaire dans le nord du Royaume-Uni, plus frais, il forme de petites colonies sociales dans le sud, plus chaud. |
Codes de statut : LC = préoccupation mineure (UICN ou UK BAP) ; en déclin = aire de répartition mesurée ou contraction de l'abondance documentée ; rare = aire de répartition restreinte au Royaume-Uni ; éteint au Royaume-Uni = n'est plus présent en Grande-Bretagne en tant que population sauvage autonome.
Source : Société d'enregistrement des abeilles, guêpes et fourmis (BWARS); Liste rouge de l'UICN ; données du programme de rétablissement des espèces de Natural England.
Vespa velutina nigrithorax, le frelon asiatique à pattes jaunes, a été confirmé pour la première fois en Grande-Bretagne en 2016 et s'est établi en 2023. Il prédate les abeilles mellifères en s'attaquant à l'entrée des ruches, forçant les colonies à se regrouper de manière défensive et prolongée, ce qui réduit considérablement la recherche de nourriture. Le frelon s'est largement répandu en Europe continentale depuis son arrivée en France en 2004.
La National Bee Unit du Royaume-Uni gère un système de signalement public. Si vous voyez un gros frelon au corps sombre, à la face jaune-orange et aux extrémités des pattes jaunes, signalez-le immédiatement au Great Britain Non-Native Species Secretariat (Secrétariat des espèces non indigènes de Grande-Bretagne) à l'adresse suivante alertnonnative.ceh.ac.uk. Ne pas déranger les nids.
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Combien d'espèces d'abeilles y a-t-il dans le monde ?
L'estimation scientifique la plus récente, publiée dans Nature Communications L'étude de la biodiversité, réalisée en février 2026 par le Dr James Dorey et ses collègues de l'université de Wollongong, estime que le nombre total d'espèces dans le monde se situe entre 24 705 et 26 164. Ce chiffre est supérieur de 18 à 25 % à ce qui avait été reconnu précédemment, car on estime que des milliers d'espèces n'ont pas été décrites scientifiquement, en particulier en Asie, en Afrique et en Amérique. Environ 20 000 espèces ont été officiellement décrites à ce jour.
Quelle est la différence entre une abeille domestique et un bourdon ?
Toutes deux sont des abeilles sociales de la famille des Apidae, mais elles diffèrent considérablement par la structure de la colonie et le cycle de vie. Les abeilles mellifères (genre Apis) entretiennent des colonies pérennes comptant jusqu'à 80 000 individus qui survivent pendant des années, produisent de grandes réserves de miel et vivent dans des rayons de cire. Les bourdons (genre Bombus) forment des colonies annuelles de 50 à 400 individus, ne produisent que de petites réserves de miel suffisantes pour l'usage quotidien de la colonie et nichent dans le sol ou dans des cavités existantes. Les bourdons sont plus ronds, plus poilus et généralement plus grands que les abeilles domestiques. Ils sont mieux adaptés aux climats froids et à la recherche de nourriture dans des conditions de faible luminosité.
Pourquoi les abeilles sont-elles importantes pour la production alimentaire humaine ?
Les abeilles sont les principaux pollinisateurs d'environ 75 % des espèces de plantes à fleurs dont l'homme dépend pour se nourrir. Sur les 100 cultures qui assurent 90 % de l'approvisionnement alimentaire mondial, 71 sont pollinisées par les abeilles. La valeur économique annuelle de ce service de pollinisation est estimée entre $235 milliards et $577 milliards au niveau mondial (IPBES, 2016). Sans les abeilles, la production d'amandes, de pommes, de myrtilles, de concombres, d'avocats, de café et de nombreuses autres cultures s'effondrerait ou verrait son rendement et sa qualité fortement réduits.
Comment l'abeille produit-elle du miel ?
Une abeille butineuse récolte le nectar des fleurs et le stocke dans un estomac à miel spécialisé, où des enzymes commencent à convertir le saccharose en glucose et en fructose. De retour à la ruche, elle transmet le nectar aux abeilles domestiques par trophallaxie (transfert de bouche à bouche), au cours duquel d'autres enzymes, dont la glucose oxydase, sont ajoutées. Les abeilles répartissent ensuite le nectar dans les cellules non operculées et l'éventent avec leurs ailes pour faire évaporer l'humidité d'environ 80 % à moins de 18-20 % de la teneur en eau. Une fois ce seuil atteint, le miel est stable et est scellé par un fin opercule de cire. L'ensemble du processus prend plusieurs jours et implique l'effort coordonné de centaines d'abeilles par lot.
Qu'est-ce que la danse ondulatoire et que communique-t-elle ?
La danse ondulatoire est un mouvement en huit exécuté par les abeilles mellifères sur la surface verticale du rayon à l'intérieur d'une ruche obscure. Décodée pour la première fois par Karl von Frisch (prix Nobel, 1973), elle communique la localisation d'une source de nourriture à l'aide de trois variables : l'angle du mouvement central par rapport à la verticale indique la direction de la source de nourriture par rapport au soleil ; la durée de chaque mouvement codifie la distance (environ 75 millisecondes pour 100 mètres) ; et l'énergie et la répétition de la danse indiquent la qualité de la source. Les abeilles ajustent également l'angle de la danse au fil du temps pour tenir compte du mouvement du soleil dans le ciel.
Pourquoi les populations d'abeilles diminuent-elles ?
Le déclin mondial des abeilles est dû à de multiples facteurs de stress qui se recoupent. L'acarien Varroa destructor, qui se nourrit des organes de l'abeille et transmet des virus, dont le virus de l'aile déformée, est considéré comme la principale menace pour les colonies d'abeilles domestiques, d'autant plus que le Varroa dans les colonies américaines montre une résistance généralisée au principal traitement acaricide (l'amitraz). La perte d'habitat, en particulier la destruction de 97 % des prairies de fleurs sauvages au Royaume-Uni depuis les années 1930, élimine la diversité du fourrage dont les abeilles ont besoin. Les pesticides néonicotinoïdes nuisent à la navigation, à la mémoire et à la reproduction. Le changement climatique perturbe le calendrier de l'émergence des abeilles et de la floraison des fleurs. Aux États-Unis, les apiculteurs commerciaux ont perdu plus de 60 % de leurs colonies entre l'été 2024 et le printemps 2025, ce qui représente la perte la plus importante jamais enregistrée dans l'histoire de l'apiculture moderne.
La plupart des abeilles sont-elles solitaires ou sociales ?
Environ 85 % de toutes les espèces d'abeilles sont solitaires. Chaque femelle solitaire construit son propre nid, récolte son pollen et son nectar et pond ses œufs sans l'aide d'autres abeilles. Elle ne rencontre jamais sa propre progéniture. Les abeilles solitaires comprennent les abeilles maçonnes, les abeilles coupeuses de feuilles, les abeilles minières et les abeilles suceuses. Seuls 15 % environ des espèces d'abeilles sont sociales à un degré quelconque, et l'eusocialité complète, avec une reine reproductrice et des ouvrières stériles, a évolué plusieurs fois de manière indépendante dans les familles d'abeilles. Les espèces sociales comprennent les abeilles domestiques, les bourdons et les abeilles sans dard.
Quelle est la durée de vie d'une abeille ?
La durée de vie varie considérablement selon la caste et la saison. Une abeille domestique d'été vit environ six semaines, dont la majeure partie est consacrée à la recherche de nourriture, ce qui use physiquement les ailes et les muscles de vol de l'abeille. L'ouvrière d'hiver, produite à l'automne avec des réserves de graisse supplémentaires, vit quatre à cinq mois car elle passe la majeure partie de sa vie dans la grappe plutôt que de voler. Une reine d'abeille mellifère peut vivre de trois à cinq ans. Les reines de bourdons vivent jusqu'à un an ; les ouvrières de bourdons ne vivent que quatre à six semaines. La plupart des espèces d'abeilles solitaires ne vivent que six à huit semaines en tant qu'adultes, bien qu'elles puissent passer l'hiver sous forme de nymphes ou d'adultes selon l'espèce.
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Sources et références
- Dorey, J.B. et al. (2026). "Estimation de la richesse mondiale en espèces d'abeilles et des lacunes taxonomiques"." Nature Communications. Publié le 24 février 2026. doi:10.1038/s41467-026-69029-4
- Zattara, E.E. et Aizen, M.A. (2021). "Les relevés d'occurrence mondiaux reflètent un déclin global de la richesse des espèces d'abeilles"." Une seule Terre, 4(1), 114-123. ScienceDirect
- Klein, A.M. et al. (2007). "Importance des pollinisateurs dans les paysages changeants pour les cultures mondiales"." Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences (en anglais), 274(1608), 303-313. PMC via NCBI.
- IPBES (2016). Rapport d'évaluation de la plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques concernant les pollinisateurs, la pollinisation et la production alimentaire. Potts, S.G. et al. Secrétariat de l'IPBES, Bonn, Allemagne.
- Kucharski, R. et al. (2008). "Nutritional Control of Reproductive Status in Honeybees via DNA Methylation" (Contrôle nutritionnel de l'état reproducteur des abeilles mellifères via la méthylation de l'ADN)." La science, 319(5871), 1827-1830.
- Von Frisch, K. (1967). Le langage de la danse et l'orientation des abeilles. Harvard University Press, Cambridge, MA. (Prix Nobel 1973).
- Fell, R.D. Biologie de l'abeille mellifère : Les bases de l'apiculture. Virginia Tech Extension / Carroll County Beekeepers. Virginia Cooperative Extension Service.
- USDA ARS (2025). "Des chercheurs de l'USDA découvrent que des virus provenant d'acariens parasites résistants aux miticides sont à l'origine de l'effondrement récent des colonies d'abeilles mellifères". Communiqué de presse, 2 juin 2025. USDA.gov
- Lamas, Z.S. et al. (2025). "Virus et vecteurs liés aux pertes de colonies d'abeilles. Pré-impression, biorxiv. En cours d'examen par les pairs au moment de la publication.
- Klatt, B.K. et al. (2014). "La pollinisation par les abeilles améliore la qualité, la durée de conservation et la valeur commerciale des cultures." PLOS ONE, 9(5), e97611. PMC3866401
- Ascher, J.S. et Pickering, J. (2024). Discover Life guide des espèces d'abeilles et liste de contrôle mondiale (Hymenoptera : Apoidea : Anthophila). DiscoverLife.org
- BWARS - Bees, Wasps and Ants Recording Society (Société d'enregistrement des abeilles, des guêpes et des fourmis). Liste de contrôle des espèces d'abeilles du Royaume-Uni et données sur l'état de conservation. bwars.com
- Natural England (2014). Les prairies de fleurs sauvages d'Angleterre : Area, Distribution and Trends. Natural England Evidence Review, NEER009.
- Britannica (2025). "Abeille domestique". Encyclopaedia Britannica. Révisé et mis à jour en mai 2025. britannica.com
- Centre de recherche sur l'abeille mellifère (HBRC). "Anatomie de l'abeille mellifère"." hbrc.ca
- Stokstad, E. (2025). "L'effondrement des colonies d'abeilles menace l'approvisionnement alimentaire des États-Unis." Réservoir d'aliments, août 2025. Rapport sur les résultats de l'USDA ARS.
- BBKA - Association des apiculteurs britanniques. Faits concernant les abeilles mellifères et données sur la santé des abeilles. bbka.org.uk