Le api sono il gruppo di impollinatori animali più importante della Terra. Si stima che in tutto il mondo esistano tra le 24.705 e le 26.164 specie - una cifra superiore del 18-25% rispetto a quanto precedentemente riconosciuto - che coprono sette famiglie, tutti i continenti tranne l'Antartide e ogni habitat terrestre dalla tundra artica alla foresta pluviale tropicale. Questa guida completa copre la loro anatomia, la biologia, la struttura delle colonie, la comunicazione, il ciclo di vita, il ruolo nella sicurezza alimentare globale, le minacce che affrontano oggi e ciò che la scienza dice per salvarli.
Ape mellifera occidentale (Apis mellifera) in cerca di cibo. Fotografia: honeybeeandco.uk
Cosa sono le api? Tassonomia e diversità globale
Le api appartengono all'ordine degli Imenotteri, lo stesso delle vespe e delle formiche, e alla superfamiglia Apoidea all'interno di questo ordine. Si sono differenziate dagli antenati delle vespe predatrici circa 130 milioni di anni fa, in coincidenza con la comparsa delle piante da fiore. Il cambiamento evolutivo fondamentale è stato quello alimentare: le api sono passate dalla caccia agli insetti alla raccolta del polline, più ricco di proteine e più affidabile da reperire.
Tutte le api sono classificate nel clade Anthophila, che si trova all'interno di Apoidea insieme alle vespe sfecoidi. Sette famiglie contengono tutte le specie di api conosciute: Apidae (le più grandi, tra cui le api da miele, i bombi, le api senza pungiglione e le api carpentiere), Halictidae (api sudate), Colletidae (api intonacatrici), Megachilidae (api muratrici e tagliafoglie), Andrenidae (api da miniera), Melittidae e Stenotritidae.
Un importante studio pubblicato su Comunicazioni sulla natura nel febbraio 2026, guidato dal dottor James Dorey dell'Università di Wollongong, ha fornito la prima stima globale statisticamente derivata della ricchezza di specie di api. Al ritmo attuale di circa 117 nuove specie descritte all'anno, per colmare questa lacuna ci vorrebbero dai 32 ai 45 anni. Gli autori hanno evidenziato una biodiversità non descritta particolarmente elevata in Asia, Africa e nelle Americhe.
Diversità delle specie per continente
La diversità delle api non è distribuita in modo uniforme. Le Americhe, e in particolare gli Stati Uniti, contengono le maggiori concentrazioni di specie descritte. Tuttavia, la stima globale del 2026 suggerisce che l'Africa e l'Asia contengono un numero di specie non descritte molto più elevato di quanto si pensasse in precedenza.
Gli Stati Uniti ospitano più specie di api di qualsiasi altro Paese, con oltre 4.000 specie autoctone descritte secondo lo US Geological Survey. Tra queste, il Bombus affinis, aggiunto alla lista delle specie minacciate nel 2017, e il Bombus franklini, che non è stato avvistato in modo affidabile dal 2006.
La Gran Bretagna, invece, conta circa 275 specie di api: 1 specie di ape mellifera, 24 specie di bombi (di cui 7 rare o scarse) e circa 250 specie di api solitarie.
Sociale e solitario: Le due grandi strategie
Contrariamente all'immagine popolare, la stragrande maggioranza delle specie di api è solitaria. Circa l'85% delle api non vive in colonie. Ogni femmina solitaria costruisce il proprio nido, lo rifornisce di polline e nettare per le sue larve e non incontra mai la sua prole. Solo il 15 percento circa delle specie è sociale in qualche misura e la completa eusocialità, con una regina riproduttiva, operaie sterili e generazioni sovrapposte, si è evoluta più volte in modo indipendente nelle varie famiglie di api.
Le api parassite, note come cleptoparassiti, depongono le uova nei nidi di altre api anziché costruirne di propri. Molte specie di Nomada (api nomadi) fanno esattamente questo.
Anatomia di un'ape da miele
L'ape mellifera occidentale (Apis mellifera) il corpo è diviso in tre tagmata principali: la testa, il torace e l'addome. Tutte le api condividono questo schema corporeo di base, anche se le dimensioni, la colorazione e le strutture specifiche variano enormemente da una specie all'altra. L'ape più piccola del mondo, Perdita minima del sud-ovest americano, misura appena 2 mm. La più grande, l'ape gigante di Wallace (Megachile pluto), raggiunge i 39 mm.
Occhi composti (x2)
Ciascuna contiene migliaia di lenti individuali (ommatidi). Le api vedono la luce ultravioletta invisibile all'uomo, che le aiuta a individuare le guide del nettare sui fiori. Non possono vedere il rosso.
Occhi semplici / Ocelli (x3)
Tre semplici occhi sulla sommità del capo rilevano l'intensità della luce e aiutano l'ape a mantenere la stabilità durante il volo, soprattutto in condizioni di scarsa illuminazione.
Antenne (x2)
12 segmenti nei lavoratori; 13 nei droni. Utilizzato per l'olfatto, il tatto, il gusto, il rilevamento del calore e la misurazione dell'umidità. L'organo di Johnston rileva il flusso d'aria e le vibrazioni delle ali.
Proboscide (lingua)
Tubo allungato, con frange di peli, che serve a lambire il nettare. Le api operaie hanno una proboscide di circa 6,3-6,6 mm. Le lingue più lunghe sono più adatte ai fiori tubolari.
Ali (x4 in totale)
Due coppie, collegate da uncini durante il volo. Battono 200-230 volte al secondo. Si muovono a forma di otto piuttosto che avanti e indietro, generando la portanza necessaria per trasportare carichi fino a 60% del peso corporeo.
Cestini di polline (corbiculae)
Superfici concave sulla tibia posteriore frangiate da peli rigidi. Unica caratteristica delle api. Una singola bottinatrice può trasportare fino a 35 mg di polline nelle sue corbicule, circa la metà del suo peso corporeo.
Stomaco di miele (raccolto)
Un secondo stomaco specializzato che trattiene il nettare durante il trasporto. Può contenere fino a 40 mg di nettare. Contiene gli enzimi invertasi e glucosio ossidasi che iniziano a convertire il nettare in miele durante il volo di ritorno.
Ghiandole di cera (x4 coppie)
Nelle api operaie si trovano sulla parte inferiore dell'addome. Secernono cera liquida che si indurisce in scaglie a contatto con l'aria. Le api devono consumare 6-8 kg di miele per produrre 1 kg di cera d'api.
Pungiglione
Presente nelle operaie e nella regina; assente nei fuchi. Il pungiglione delle operaie è dotato di un barbiglio che si fissa nella pelle dei mammiferi, provocando lo strappo del pungiglione e del sacco velenifero dal corpo dell'ape. L'ape muore di conseguenza. I pungiglioni della regina sono lisci e possono essere usati ripetutamente.
Peli del corpo ramificati
La caratteristica che contraddistingue tutte le api: i peli del corpo sono ramificati o piumosi (plumosi), a differenza dei peli semplici delle vespe. Questo aiuta a catturare e trasportare il polline in modo molto più efficiente.
Per decenni gli scienziati hanno sostenuto che il volo dei bombi fosse "aerodinamicamente impossibile" secondo la teoria classica dell'ala fissa. Oggi i ricercatori sanno che le api generano vortici sul bordo d'attacco delle ali, creando una zona di bassa pressione che fornisce portanza. Questo meccanismo di stallo dinamico consente loro di trasportare carichi che sarebbero impossibili per velivoli ad ala fissa di dimensioni equivalenti.
Un'ape in volo viaggia a circa 25 km/h senza carico e a circa 18-20 km/h quando è completamente carica di polline o nettare. Può allontanarsi fino a 8 km dall'alveare, anche se la maggior parte del foraggiamento avviene in un raggio di 3 km.
Struttura della colonia: Regina, operaie e fuchi
Una colonia di api da miele è una delle società più complesse del regno animale. In piena estate, un singolo alveare contiene da 50.000 a 80.000 individui che funzionano come un superorganismo, con il lavoro diviso non solo per ruolo ma anche per età. Nessuna singola ape sopravvive a lungo da sola; la colonia, non l'individuo, è la vera unità biologica.
La Regina
L'ape regina inizia la sua vita come un normale uovo fecondato. La decisione della colonia di allevare una regina viene presa dalle operaie, che selezionano diverse giovani larve e le nutrono esclusivamente di pappa reale, una secrezione ricca di proteine proveniente dalle ghiandole ipofaringee delle giovani api nutrici. La pappa reale attiva diverse vie di espressione genica, facendo sì che la larva sviluppi ovaie più grandi, un addome più lungo e una maggiore longevità.
Una regina sana vive da tre a cinque anni, rispetto alle sei settimane di un'operaia estiva. La regina rilascia una complessa miscela di feromoni, chiamata collettivamente sostanza regina, che sopprime lo sviluppo delle ovaie in tutte le operaie, inibisce l'allevamento di nuove regine e comunica la sua presenza in tutta la colonia. Quando i livelli di sostanza regina diminuiscono, le operaie iniziano ad allevare regine di sostituzione.
I lavoratori e il sistema del polietilismo dell'età
Le api operaie svolgono lavori diversi in base alla loro età, un principio chiamato polietismo dell'età. Ciò consente alla colonia di ottimizzare l'assegnazione dei compiti senza alcun comando centrale. Un'ape operaia passa in sequenza attraverso i seguenti ruoli:
| Età (giorni) | Ruolo | Attività chiave |
|---|---|---|
| 1-3 | Detergente per celle | Pulizia e lucidatura delle celle di covata; primo riscaldamento dell'interno dell'arnia |
| 3-11 | Ape infermiera | Nutre le larve con il cibo secreto dalla covata; accudisce la regina; ghiandole ipofaringee attive |
| 12-17 | Costruttore di cera | Picco delle ghiandole di cera; costruisce il favo; riceve ed elabora il nettare dalle bottinatrici |
| 18-21 | Ape guardiana | Si posiziona all'ingresso dell'alveare; ispeziona gli arrivi in base alla firma chimica; respinge gli intrusi. |
| 21+ | Foraggiatore | Raccoglie nettare, polline, propoli e acqua; al ritorno esegue la danza dell'ondeggiamento; vola fino a 8 km dall'alveare |
Droni
I fuchi sono api maschio, prodotte da uova non fecondate per partenogenesi (aplodiploidia), cioè con un solo set di cromosomi. Non svolgono attività di foraggiamento, allattamento o produzione di cera. Il loro unico scopo biologico è quello di accoppiarsi con una regina vergine durante il volo nuziale. Dopo l'accoppiamento, un fuco muore immediatamente. I fuchi che non si accoppiano vengono espulsi dall'alveare dalle operaie alla fine dell'estate e muoiono di freddo e di fame nel giro di pochi giorni.
Nelle api, il sesso non è determinato dai cromosomi sessuali ma dal livello di ploidia. Le uova fecondate (diploidi, due serie di cromosomi) diventano femmine (operaie o regine). Le uova non fecondate (aploidi, un set di cromosomi) diventano maschi (fuchi). Questo sistema, chiamato aplodiploidia, significa che i fuchi non hanno un padre e non possono avere figli, ma hanno dei nonni e possono avere dei nipoti. Una regina immagazzina lo sperma di più fuchi nella sua spermateca e può scegliere se fecondare ogni singolo uovo.
La danza degli scodinzolii: Uno dei linguaggi più complessi della natura
La danza delle api mellifere è una delle più straordinarie forme di comunicazione animale mai scoperte. Descritta in dettaglio dallo zoologo premio Nobel Karl von Frisch nel 1967, è un linguaggio simbolico che codifica la direzione, la distanza e la qualità di una fonte di cibo in un unico movimento coreografico, eseguito nella più completa oscurità sulla superficie verticale di un favo.
Come funziona la danza
Una bottinatrice di ritorno corre in linea retta agitando l'addome, poi torna indietro alternando destra e sinistra per ripetere la corsa. Il messaggio è veicolato da tre variabili:
Direzione: L'angolo della corsa a scodinzolo rispetto alla verticale è uguale all'angolo tra la fonte di cibo e il sole, misurato dall'alveare.
Distanza: La durata di ogni scodinzolio comunica la distanza. Circa 75 millisecondi di scodinzolamento indicano 100 metri; 1 secondo indica circa 1 chilometro.
Qualità: Il numero di circuiti e l'energia della danza comunicano la ricchezza della fonte. Le fonti migliori producono danze più lunghe e vigorose che attirano più reclute.
Karl von Frisch ha vinto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per aver decodificato la danza delle onde, insieme a Konrad Lorenz e Nikolaas Tinbergen.
Le api tengono conto del movimento del sole nel cielo. Un'ape che danza all'interno di un alveare buio regola automaticamente l'angolo della sua corsa a scodinzolo in base al movimento del sole, in modo che le reclute che partono più tardi trovino comunque la posizione corretta.
I ricercatori hanno poi scoperto che le api eseguono una versione più semplice della danza del salterello, chiamata danza rotonda, per indicare le fonti nel raggio di 50 metri, e una danza transitoria a falce per le distanze intermedie. La danza dell'agitarsi è unica al genere Apis tra tutti i gruppi di insetti. Le api senza pungiglione (Meliponini) utilizzano segnali acustici, scie odorose e piccoli depositi di resina per comunicare la posizione del cibo.
Ciclo di vita: Dall'uovo all'adulto
Tutte le api subiscono una metamorfosi completa (olometabolismo), passando attraverso quattro stadi distinti: uovo, larva, pupa e adulto. La durata di ogni stadio e il tempo totale di sviluppo variano in modo significativo tra le caste all'interno delle colonie di api mellifere e tra le diverse specie di api a livello globale.
Uovo
3 giorniUovo cilindrico di 1,6 mm, posto in posizione verticale. Cade in orizzontale entro il terzo giorno. Le uova fecondate diventano femmine; quelle non fecondate diventano fuchi.
Larva
5-6 giorniGru senza gambe, bianca, a forma di C. Viene alimentata dalle api nutrici. Aumenta il peso corporeo di 1.500 volte. Cella ricoperta di cera all'8-9° giorno.
Pupa
7-14 giorniTrasformazione completa. Si sviluppano ali, zampe, occhi composti e organi interni. Il corpo si scurisce verso l'emersione.
Adulti
mastica di cellaMastica il tappo di cera. Inizia subito come ape nutrice. Durata della vita: da 6 settimane (operaia estiva) a 5 mesi (ape invernale) a 5 anni (regina).
Tempo di sviluppo per casta
| Casta | Uovo | Larva | Pupa | Totale | Durata di vita degli adulti |
|---|---|---|---|---|---|
| Regina | 3 giorni | 5 giorni | 8 giorni | 16 giorni | 3-5 anni |
| Lavoratore | 3 giorni | 6 giorni | 12 giorni | 21 giorni | 6 settimane (estate) / 4-5 mesi (inverno) |
| Drone | 3 giorni | 6,5 giorni | 14,5 giorni | 24 giorni | 4-8 settimane (espulso in autunno) |
Fonte: Virginia Tech Extension, Biologia delle api e apicoltura, Prof. Rick Fell: Virginia Tech Extension, Biologia delle api e apicoltura, Prof. Rick Fell.
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L'impollinazione delle api è alla base di circa un terzo della produzione alimentare mondiale. Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente, delle 100 varietà di colture che forniscono il 90% del cibo mondiale, 71 sono impollinate dalle api. Senza di esse, vaste categorie di alimenti, dalle mandorle alle mele, dal caffè al cacao, subirebbero gravi carenze di produzione o il completo collasso.
Fonte: IPBES Global Assessment, 2016; FAO State of the World's Biodiversity for Food and Agriculture, 2019.
Le colture più dipendenti dall'impollinazione delle api
Fonte: Klein et al. (2007), Proceedings of the Royal Society B: "Importanza degli impollinatori nel cambiamento dei paesaggi per le colture mondiali". PMC via NCBI.
L'impollinazione delle api non aumenta solo la resa. Uno studio con revisione paritaria pubblicato su PLOS ONE ha dimostrato che le fragole impollinate dalle api erano più pesanti, presentavano meno malformazioni e raggiungevano gradi commerciali più elevati rispetto ai frutti impollinati dal vento o dall'autoimpollinazione. Erano anche più sode, prolungando la durata di conservazione, importante dal punto di vista commerciale, di un margine misurabile e riducendo gli sprechi. Lo studio ha calcolato che l'impollinazione delle api ha rappresentato circa 0,32 miliardi di euro degli 1,44 miliardi di euro di valore dell'impollinazione delle api per il solo mercato europeo delle fragole.
Le mandorle sono la coltura principale più dipendente dalle api sulla Terra. La California produce circa l'80% dell'offerta mondiale di mandorle. Ogni febbraio, circa 1,8 milioni di colonie di api mellifere, che rappresentano circa il 70% di tutte le colonie statunitensi gestite commercialmente, vengono trasportate nella San Joaquin Valley per le tre settimane di impollinazione delle mandorle. Senza api, niente mandorle. Questa migrazione annuale è il più grande evento di impollinazione del pianeta ed è anche il contesto in cui si è manifestato il catastrofico collasso delle colonie negli Stati Uniti nel 2025.
Come le api producono il miele
Il miele non è un semplice nettare raccolto. È una sostanza trasformata, elaborata enzimaticamente, concentrata chimicamente e conservata naturalmente da una colonia che lavora collettivamente per diversi giorni. Un singolo barattolo di miele 280g rappresenta la vita combinata di circa 22 api bottinatrici e il nettare di circa 1 milione di visite individuali ai fiori.
Collezione Nectar
Un'ape bottinatrice visita 50-100 fiori per volo e trasporta fino a 40 mg di nettare nel suo stomaco di miele. Durante il trasporto, gli enzimi invertasi iniziano a scindere il saccarosio in glucosio e fruttosio. Una singola bottinatrice compie circa 10 viaggi di raccolta al giorno e percorre fino a 2-3 km dall'alveare nella maggior parte delle condizioni.
Consegna di Nectar ed elaborazione iniziale
Al ritorno all'alveare, la bottinatrice passa il nettare bocca a bocca a un'ape domestica, un processo chiamato trofallassi. Questo processo continua tra più api per un massimo di 20 minuti, durante i quali vengono aggiunte altre invertasi e glucosio ossidasi. La glucosio ossidasi produrrà in seguito acido gluconico e perossido di idrogeno, che contribuiscono entrambi alle proprietà antimicrobiche del miele.
Evaporazione e concentrazione
Il nettare arriva con un contenuto d'acqua dell'80% circa. Le api devono ridurlo al di sotto del 18-20% perché il miele sia stabile. Le operaie spargono il nettare in strati sottili sulle celle non coperte e lo ventilano vigorosamente con le ali, creando un flusso d'aria che accelera l'evaporazione. Questo processo dura diversi giorni e richiede un notevole sforzo da parte di tutta la colonia.
Tappatura con cera d'api
Quando il contenuto di umidità scende al di sotto del 18-20% circa, il miele è stabile: troppo concentrato per la crescita microbica. Le operaie ricoprono ogni cella con un sottile strato di cera bianca. La cera inizia bianca e si scurisce man mano che le api la attraversano. Il miele tappato è il prodotto finito.
Raccolta (apicoltura)
Gli apicoltori responsabili raccolgono solo il miele in eccesso, lasciando una quantità sufficiente di scorte per lo svernamento della colonia, in genere 18-25 kg per colonia in un clima britannico. I telaini vengono rimossi, la cera viene tagliata o grattata via e il miele viene estratto con la forza centrifuga. Il miele grezzo viene poi filtrato per rimuovere i detriti e imbottigliato senza trattamento termico, preservando enzimi, polline, tracce di propoli e composti aromatici.
Sei generazioni di patrimonio apistico
HoneyBee and Co. è stata fondata su una tradizione familiare di Transylvanian apicoltura che risale a sei generazioni fa. Il miele che portiamo in Gran Bretagna è prodotto nelle foreste e nei prati incontaminati e ricchi di fiori selvatici della Romania, dove le api si nutrono di paesaggi non toccati dall'agricoltura intensiva. Il nostro miele grezzo britannico riflette tutto ciò che questo articolo descrive: la biologia, il lavoro e la relazione ecologica tra ape e fiore che rende il miele grezzo genuino diverso da qualsiasi altra cosa.
La crisi: Le minacce per le api di tutto il mondo
Le popolazioni di api a livello globale stanno subendo un declino misurabile. Uno studio del 2021 in Una Terra, basandosi sui dati della Global Biodiversity Information Facility, ha rilevato che il numero di specie di api osservate o raccolte è in calo dagli anni '90 in tutti i continenti in cui esistono dati sufficienti. Negli Stati Uniti, gli apicoltori commerciali hanno registrato le più alte perdite annuali di colonie mai registrate per la stagione 2024-2025.
Allarme USDA - 2025
60%+ di colonie USA perse
Tra l'estate del 2024 e la primavera del 2025, negli Stati Uniti sono andate perse 1,7 milioni di colonie di api da miele, pari a oltre il 60% delle colonie commerciali. Gli scienziati dell'USDA ARS hanno identificato negli acari Varroa destructor resistenti all'amitraz la causa principale, a cui si aggiungono i virus che questi acari trasportano.
Fonte: Comunicato stampa dell'USDA ARS, 2 giugno 2025. Manoscritto in fase di revisione paritaria. Pubblicato su USDA.gov.Acaro parassita che si nutre degli organi delle api e trasmette virus, tra cui il virus delle ali deformi e il virus della paralisi acuta delle api. Sta sviluppando una resistenza al trattamento primario (amitraz) nelle colonie statunitensi. Presente in tutte le principali regioni apistiche, tranne l'Australia.
62% Perdita media di colonie commerciali, USA 2024-25 (Progetto Apis M.)La conversione di prati, siepi e pascoli ricchi di fiori in agricoltura intensiva monocolturale elimina il foraggio di cui le api hanno bisogno in interi paesaggi. Il Regno Unito ha perso il 97% dei suoi prati fioriti dagli anni '30 (Natural England).
97% I prati di fiori selvatici del Regno Unito persi dagli anni '30 (Natural England)I neonicotinoidi compromettono la navigazione, la memoria e la riproduzione delle api a dosi sub-letali. Numerosi studi, sottoposti a revisione paritaria, li collegano alla riduzione della crescita delle colonie e alla mortalità delle bottinatrici. L'UE ha vietato tre neonicotinoidi (imidacloprid, clothianidin, thiamethoxam) per l'uso esterno nel 2018.
UE 2018 Divieto di utilizzo dei neonicotinoidi all'aperto in tutti gli Stati membri dell'UEIl riscaldamento delle temperature interrompe la sincronia tra la comparsa delle api e la fioritura dei fiori (disallineamento fenologico). Gli autunni caldi prolungati inducono le api a esaurire precocemente le scorte invernali. Una ricerca della Cornell (2024) ha rilevato che stagioni autunnali più calde e più lunghe aumentano significativamente le perdite invernali delle colonie.
2-3x Il rischio di perdita di colonie aumenta nelle stagioni autunnali più calde (ScienceDaily, 2024)La peste americana (Paenibacillus larvae), la peste europea (Melissococcus plutonius), le infezioni fungine da Nosema e la peste gessosa minacciano la salute delle colonie. Molti agenti patogeni si diffondono attraverso attrezzature condivise e pratiche apistiche migratorie.
Il calabrone asiatico (Vespa velutina) ha raggiunto la Gran Bretagna nel 2023 e si è ormai affermato. Precipita le api da miele all'ingresso degli alveari, costringendo le colonie a posizioni difensive che riducono drasticamente il foraggiamento. Il piccolo scarabeo dell'alveare è un'ulteriore minaccia nelle regioni più calde.
2023 Confermata la presenza del calabrone asiatico (Vespa velutina) in Gran BretagnaL'interconnessione tra la salute delle api e l'alimentazione umana non è astratta. Il profilo nutrizionale del miele grezzo - i suoi enzimi, antiossidanti e composti bioattivi - esiste proprio perché le api elaborano il nettare in questo modo straordinariamente complesso. Sostenere il miele grezzo genuino proveniente da apicoltori responsabili è un modo diretto in cui i consumatori partecipano all'ecologia descritta da queste statistiche.
Conservazione: Cosa raccomanda la scienza
La conservazione delle api richiede un'azione su più scale contemporaneamente, dalla politica agricola governativa alle scelte individuali in giardino. Il consenso scientifico, espresso nei rapporti dell'IPBES, nei documenti politici della FAO e nella letteratura ecologica, identifica una serie coerente di interventi ad alto impatto.
Piantare per la diversità, non solo per la quantità
Le ricerche dimostrano che le api hanno bisogno di una successione di piante da fiore dall'inizio della primavera (croco, salice) fino all'autunno inoltrato (edera, margherita di Michaelmas). Le piante monospecifiche favoriscono solo alcuni tipi di api. Le specie di piante autoctone forniscono generalmente polline e nettare più accessibili rispetto a molte cultivar ornamentali con fiori modificati.
Lasciare indisturbato l'habitat di nidificazione
Il 70% delle specie di api solitarie britanniche nidifica nel terreno nudo. I giardini fortemente pacciamati o ricoperti di erba eliminano i siti di nidificazione. Lasciare zone spoglie esposte a sud, steli cavi e mucchi di tronchi aumenta significativamente le popolazioni di api solitarie. Le cassette per api muratrici funzionano se posizionate correttamente, rivolte a sud-est, a 1-2 metri dal suolo.
Eliminare o ridurre l'uso di pesticidi
La Soil Association e la BBKA consigliano di evitare tutti i prodotti neonicotinoidi nei giardini. Anche gli insetticidi approvati possono danneggiare le api a dosi sub-letali. Se è necessario un trattamento, applicatelo la sera, quando le api non sono in cerca di cibo, ed evitate di applicarlo sui fiori aperti.
Sostenere la conservazione su scala paesaggistica
I singoli giardini sono importanti, ma sia l'IUCN che la BBKA sottolineano che la connettività degli habitat su scala paesaggistica è il fattore critico. Sostenere i programmi di gestione del territorio, come il programma inglese Countryside Stewardship, che paga gli agricoltori per creare margini di fiori selvatici e mantenere le siepi.
Acquistare miele grezzo da apicoltori responsabili
Il miele grezzo rintracciabile proveniente da apicoltori tradizionali che non effettuano raccolte eccessive, utilizzano pratiche etiche di alimentazione invernale e mantengono ambienti naturali per gli alveari favorisce un'apicoltura sostenibile. I fornitori britannici certificati SALSA operano secondo standard verificabili di sicurezza e benessere alimentare. Scoprite il nostro approvvigionamento di miele.
Monitorare e segnalare gli avvistamenti
L'indagine BeeWalk del Regno Unito (Bumblebee Conservation Trust) e iNaturalist a livello globale dipendono dalle osservazioni dei cittadini per seguire le tendenze della popolazione. L'invio di avvistamenti di api alimenta direttamente i dati che informano la politica di conservazione a livello nazionale ed europeo.
Api britanniche: Un riferimento sul campo
La Gran Bretagna ospita 275 specie di api, tra cui 1 specie di api mellifere gestite, 24 specie di bombi e circa 250 specie solitarie. Il clima oceanico moderato del Regno Unito, la diversità dei paesaggi agricoli e la lunga tradizione botanica fanno sì che le api britanniche siano tra le più studiate al mondo, con registrazioni di presenze che risalgono alle collezioni museali vittoriane.
| Specie | Tipo | Stagione dei voli | Stato | Nota chiave |
|---|---|---|---|---|
| Apis mellifera Ape mellifera occidentale |
Sociale / gestito | Marzo-Ottobre | LC | L'ape mellifera gestita. Originaria dell'Africa e del Medio Oriente, si è naturalizzata a livello mondiale da millenni. |
| Bombus terrestris Bombo dalla coda bufalina |
Sociale / selvaggio | gennaio-dicembre (regine attive quasi tutto l'anno nel sud) | LC | Il bombo più abbondante del Regno Unito. Grandi colonie; importante impollinatore di colture. |
| Bombus pascuorum Ape cardatrice comune |
Sociale / selvaggio | Aprile-Ottobre | LC | Marrone zenzero; nidifica nell'erba di superficie. Lingua lunga: specialista dei fiori tubolari. |
| Bombus lapidarius Bombo dalla coda rossa |
Sociale / selvaggio | Marzo-Ottobre | LC | Corpo nero, coda rossa. Molto visibile; nidifica in vecchie tane di roditori. |
| Bombus humilis Ape cardatore dalla banda marrone |
Sociale / selvaggio | Maggio-Settembre | In calo | Ha perso oltre 60% dell'areale britannico dagli anni '60. Dipende dai prati ricchi di fiori. |
| Bombus distinguendus Grande bombo giallo |
Sociale / selvaggio | Giugno-Agosto | Raro | Ora è limitata alla Scozia settentrionale e alle Orcadi. Richiede terreni erbosi non migliorati di tipo "machair". |
| Bombus subterraneus Bombo a pelo corto |
Sociale / selvaggio | Giugno-Agosto | Regno Unito Estinto | Ultimo avvistamento nel 1988 nel Regno Unito. Progetto di reintroduzione in corso con regine svedesi presso la RSPB di Dungeness. |
| Osmia bicornis Ape muratore rossa |
Solitario | Aprile-Giugno | LC | Importante impollinatore di inizio stagione. Nidifica in steli cavi e in cassette per api muratrici. La femmina ha corna sul viso. |
| Megachile centuncularis Ape tagliatrice patchwork |
Solitario | Giugno-Agosto | LC | Ritaglia ordinati semicerchi dalla rosa e da altre foglie per foderare le celle del nido. Trasporta il polline sull'addome, non sulle zampe. |
| Andrena fulva Ape minatrice fulva |
Solitario | Mar-Giu | LC | Comune ape da giardino. Nidifica nei prati di erba corta. Le femmine sono di colore rosso-arancio brillante; i maschi sono più piccoli e più marroni. |
| Halictus rubicundus Ape solcatrice dalle zampe arancioni |
Primitivamente eusociale | Aprile-Settembre | LC | Interessante caso intermedio: solitario nel Regno Unito settentrionale più freddo; forma piccole colonie sociali nel sud più caldo. |
Codici di stato: LC = Least Concern (IUCN o UK BAP); Declining = è stata documentata una contrazione dell'areale o dell'abbondanza; Rare = areale limitato nel Regno Unito; UK Extinct = non è più presente in Gran Bretagna come popolazione selvatica autosufficiente.
Fonte: Società di registrazione di api, vespe e formiche (BWARS); Lista rossa IUCN; dati del Natural England Species Recovery Programme.
La Vespa velutina nigrithorax, il calabrone asiatico dalle zampe gialle, è stata confermata per la prima volta in Gran Bretagna nel 2016 e si è stabilita nel 2023. Predatore di api mellifere, si avvicina agli ingressi degli alveari, costringendo le colonie a un prolungato raggruppamento difensivo che riduce drasticamente il foraggiamento. Il calabrone si è diffuso ampiamente in tutta l'Europa continentale da quando è arrivato in Francia nel 2004.
L'Unità apistica nazionale del Regno Unito gestisce un programma di segnalazione di avvistamenti pubblici. Se vedete un grosso calabrone con il corpo scuro, la faccia giallo-arancione e le punte delle zampe gialle, segnalatelo immediatamente al Segretariato per le specie non autoctone della Gran Bretagna all'indirizzo alertnonnative.ceh.ac.uk. Non disturbare i nidi.
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Visualizza tutti i pacchetti e i set regalo di miele - Consegna gratuita nel Regno Unito inclusaDomande frequenti sulle api
Quante specie di api esistono al mondo?
La stima scientifica più recente, pubblicata in Comunicazioni sulla natura nel febbraio 2026 dal dottor James Dorey e dai colleghi dell'Università di Wollongong, stima che il totale globale sia compreso tra 24.705 e 26.164 specie. Si tratta di un numero di specie superiore del 18-25% rispetto a quanto precedentemente riconosciuto, poiché si stima che migliaia di specie non siano state descritte scientificamente, in particolare in Asia, Africa e nelle Americhe. Ad oggi sono state descritte formalmente circa 20.000 specie.
Qual è la differenza tra un'ape da miele e un bombo?
Entrambe sono api sociali della famiglia Apidae, ma si differenziano notevolmente per la struttura delle colonie e il ciclo di vita. Le api da miele (genere Apis) mantengono colonie perenni fino a 80.000 individui che sopravvivono per anni, producono grandi depositi di miele e vivono in favi di cera. I bombi (genere Bombus) formano colonie annuali di 50-400 individui, producono solo piccole scorte di miele sufficienti per l'uso quotidiano della colonia e nidificano nel terreno o in cavità esistenti. I bombi sono più rotondi, pelosi e tipicamente più grandi delle api mellifere, e sono più adatti ai climi freddi e al foraggiamento in condizioni di scarsa illuminazione.
Perché le api sono importanti per la produzione alimentare umana?
Le api sono gli impollinatori principali di circa il 75% delle specie di piante da fiore da cui l'uomo dipende per l'alimentazione. Delle 100 colture che forniscono il 90% dell'approvvigionamento alimentare mondiale, 71 sono impollinate dalle api. Il valore economico annuale di questo servizio di impollinazione è stimato tra $235 miliardi e $577 miliardi a livello globale (IPBES, 2016). Senza le api, la produzione di mandorle, mele, mirtilli, cetrioli, avocado, caffè e molte altre colture collasserebbe o subirebbe una grave riduzione della resa e della qualità.
Come fa un'ape a produrre il miele?
Un'ape bottinatrice raccoglie il nettare dai fiori e lo immagazzina in uno stomaco specializzato per il miele, dove gli enzimi iniziano a convertire il saccarosio in glucosio e fruttosio. Al ritorno nell'alveare, passa il nettare alle api domestiche attraverso la trofallassi (trasferimento bocca a bocca), durante la quale vengono aggiunti altri enzimi, tra cui la glucosio ossidasi. Le api poi spargono il nettare nelle celle non coperte e lo ventilano con le ali per far evaporare l'umidità da circa l'80% fino a un contenuto d'acqua inferiore al 18-20%. Una volta raggiunta questa soglia, il miele è stabile e viene sigillato con un sottile tappo di cera. L'intero processo richiede diversi giorni e lo sforzo coordinato di centinaia di api per ogni lotto.
Cos'è la waggle dance e cosa comunica?
La danza delle scodinzolate è un movimento a otto eseguito dalle api bottinatrici sulla superficie verticale del favo all'interno di un alveare buio. Decodificata per la prima volta da Karl von Frisch (Premio Nobel 1973), comunica la posizione di una fonte di cibo utilizzando tre variabili: l'angolo del movimento centrale rispetto alla verticale indica la direzione della fonte di cibo rispetto al sole; la durata di ogni movimento codifica la distanza (circa 75 millisecondi per 100 metri); l'energia e la ripetizione della danza indicano la qualità della fonte. Le api regolano anche l'angolo della danza nel tempo per tenere conto del movimento del sole nel cielo.
Perché le popolazioni di api sono in calo?
Il declino globale delle api è determinato da molteplici fattori di stress che si intersecano tra loro. Gli acari Varroa destructor, che si nutrono degli organi delle api e trasmettono virus, tra cui il virus dell'ala deforme, sono considerati la minaccia principale per le colonie di api mellifere gestite, soprattutto ora che la Varroa nelle colonie statunitensi sta mostrando una diffusa resistenza al principale trattamento miticida (amitraz). La perdita di habitat, in particolare la distruzione del 97% dei prati di fiori selvatici nel Regno Unito a partire dagli anni '30, elimina la varietà di foraggio di cui le api hanno bisogno. I pesticidi neonicotinoidi compromettono la navigazione, la memoria e la riproduzione. I cambiamenti climatici alterano i tempi di comparsa delle api e di fioritura. Negli Stati Uniti, gli apicoltori commerciali hanno perso più del 60% delle colonie tra l'estate del 2024 e la primavera del 2025, il più grave evento di perdita registrato nella storia dell'apicoltura moderna.
La maggior parte delle api è solitaria o sociale?
Circa l'85% di tutte le specie di api sono solitarie. Ogni femmina solitaria costruisce il proprio nido, raccoglie il proprio polline e nettare e depone le uova senza l'aiuto di altre api. Non incontra mai la propria prole. Le api solitarie comprendono le api muratrici, le api tagliafoglie, le api minatrici e le api sudorifere. Solo il 15% circa delle specie di api è sociale in qualche misura e la completa eusocialità, con una regina riproduttiva e operaie sterili, si è evoluta più volte in modo indipendente nelle varie famiglie di api. Le specie sociali includono api da miele, bombi e api senza pungiglione.
Quanto vive un'ape?
La durata della vita varia notevolmente a seconda della casta e della stagione. Un'ape operaia estiva vive circa sei settimane, la maggior parte delle quali trascorse a bottinare, consumando fisicamente le ali e i muscoli di volo dell'ape. Un'operaia invernale, prodotta in autunno con riserve di grasso extra, vive da quattro a cinque mesi perché trascorre la maggior parte della sua vita nel grappolo anziché volare. La regina di un'ape mellifera può vivere da tre a cinque anni. Le regine dei bombi vivono fino a un anno; le operaie vivono solo quattro o sei settimane. La maggior parte delle specie di api solitarie vive solo sei-otto settimane da adulto, anche se possono svernare come pupe o adulti a seconda della specie.
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Fonti e riferimenti
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