Piante di erica: guida completa alla coltivazione e alla cura delle eriche resistenti al freddo

Heather In sintesi

Poche piante offrono la bellezza che dura tutto l’anno e la natura poco esigente dell’erica. Questi piccoli arbusti sempreverdi conquistano i giardinieri con il loro fogliame fitto, la lunga stagione di fioritura e la straordinaria capacità di prosperare dove poche altre piante riescono a crescere, su terreni magri e acidi, pendii esposti e coste battute dal vento. Come affidabile copertura del terreno o come tappeto di colori di fine estate, l’erica offre tantissimo con pochissima cura.

Il termine comprende due gruppi principali che è facile confondere: Calluna vulgaris (erica comune o erica ling) e le numerose Erica specie (le brughiere). Entrambe appartengono alla famiglia delle Ericaceae e hanno esigenze simili, ma conoscere la differenza ti aiuta a scegliere le piante giuste in base all’effetto che desideri ottenere e alla stagione. La Calluna è la pianta che caratterizza le brughiere e le lande europee: si tratta di un arbusto basso sempreverde, alto solitamente dai 20 ai 50 cm, con minuscole foglie squamiformi e spighe di fiori a forma di campana che vanno dal bianco al rosa, fino al viola intenso e al rosso. [RHS]

Erica, Api e miele

Per un’azienda produttrice di miele, l’erica non è solo un grazioso arbusto, ma è una delle piante più preziose della Gran Bretagna. Una ricerca condotta dai Royal Botanic Gardens di Kew ha rilevato che l’erica (Calluna vulgaris) è la seconda pianta nettarifera più produttiva del Regno Unito. E, cosa ancora più importante, il suo nettare contiene un composto naturale chiamato callunene che aiuta a proteggere i bombi in cerca di cibo da Crithidia bombi, un comune parassita intestinale, è in effetti un nettare medicinale. Piantare l’erica aiuta davvero le api.

Quando le api bottinano in una brughiera in piena fioritura, producono qualcosa di inconfondibile. Miele di erica è di colore ambra scuro, intensamente aromatico e famoso per tissotropico, assume la consistenza di una gelatina densa anziché essere liquido come gli altri mieli, e presenta un carattere ricco, leggermente affumicato, che ricorda il vino Porto, molto apprezzato dagli amanti del miele. Il nostro miele di erica proviene dalle brughiere britanniche tramite un fornitore certificato SALSA e, poiché la ling fiorisce una sola volta, a fine estate, si tratta di un vero e proprio raccolto annuale unico. È proprio questa rarità il motivo per cui il suo prezzo, £12.99, è leggermente superiore a quello degli altri nostri vasetti.

Che cos’è l’erica? Calluna contro Erica

Il termine "heather" indica arbusti sempreverdi a crescita bassa appartenenti alla famiglia delle Ericaceae, principalmente due gruppi che i giardinieri tendono a raggruppare insieme. Erica vera (Calluna vulgaris) è la classica erica viola delle brughiere scozzesi e del nord. La ericacee (specie del genere Erica) offrono un valore ornamentale simile, con un fogliame leggermente diverso e, soprattutto, periodi di fioritura diversi.

Le differenze principali sono di natura botanica e stagionale. La Calluna ha foglie minuscole, simili a scaglie, disposte lungo steli legnosi e fiorisce dalla fine dell’estate fino all’autunno. L’Erica presenta un fogliame aghiforme e molte specie fioriscono durante l’inverno e la primavera, prolungando il periodo di colore e di foraggiamento per le api quando poco altro è in fiore. L'erica è originaria dell’Europa, dell’Islanda e delle Isole Faroe, e oggi cresce in tutto l’emisfero settentrionale; la si trova nelle brughiere, nelle paludi e nelle torbiere, ma anche nei boschi acidi di pini e querce. [Enciclopedia della Vita]

L'erica bianca occupa un posto speciale nella tradizione scozzese, dove si dice che trovare una pianta dai fiori naturalmente bianchi tra quelli viola porti fortuna, un'associazione resa popolare nell'epoca vittoriana e legata alla regina Vittoria. La Calluna è anche uno dei fiori nazionali della Norvegia. L’altezza varia da cultivar compatte di 20 cm a forme più alte che raggiungono i 60-90 cm, mentre la maggior parte delle varietà da giardino si attesta tra i 30 e i 60 cm. Le piante si espandono lentamente verso l’esterno formando colonie naturali che possono persistere per decenni.

In crescita Condizioni

Il successo con l'erica dipende da un unico fattore imprescindibile: terreno acido, idealmente con un pH compreso tra 4,5 e 6,0. Questo è l’aspetto più importante di tutti. Su terreni alcalini (calcarei) la maggior parte delle eriche appassisce e muore, indipendentemente da quanto bene le si curi sotto altri aspetti; quindi, se il vostro giardino è calcareo, coltivate le eriche in vasi con terriccio specifico per piante ericacee.

I terreni ideali sono sabbiosi, torbosi o rocciosi, ben drenanti ma in grado di trattenere un po’ di umidità. I terreni argillosi pesanti devono essere migliorati abbondantemente con terriccio di foglie, corteccia compostata o graniglia grossolana, poiché il ristagno idrico provoca il marciume radicale, la causa principale del fallimento delle coltivazioni di erica. Per quanto riguarda la luce, la maggior parte delle eriche predilige un posizione aperta e soleggiata, il che garantisce una crescita compatta e una fioritura abbondante. Nei giardini meridionali, più caldi e secchi, un po’ di ombra nel pomeriggio può ridurre lo stress.

Una volta attecchite, le eriche resistono alla siccità, al vento, alla salsedine e alle gelate intense meglio di quasi qualsiasi altro arbusto da giardino. Il problema è proprio la prima stagione: un’erica appena piantata ha bisogno di umidità costante, circa 2,5 cm di acqua a settimana, per attecchire bene. Preparate il terreno prima della messa a dimora, controllatene l’acidità e, se necessario, acidificatelo utilizzando zolfo, terriccio per piante ericacee o aghi di pino, evitando qualsiasi forma di calce.

Suolo Requisiti

Per semplificare la questione del terreno: le eriche prediligono un terreno acido (pH da 4,5 a 6,0) che dreni bene ma che trattenga un po’ di umidità organica. Ciò le rende compagne ideali per altre piante che prediligono terreni acidi, come rododendri, azalee e mirtilli. Incorporate compost, terriccio di foglie o materiale ericaceo nell’area di piantagione per abbassare il pH e favorire lo sviluppo delle radici, e aggiungete sabbia o ghiaia per migliorare il drenaggio.

Resistete alla tentazione di concimare abbondantemente. Le eriche si sono evolute su terreni poveri e “affamati”, e un eccesso di azoto produce una crescita molle e spigolosa a scapito dei fiori e del nettare di cui le api hanno bisogno. Tutto ciò di cui hanno bisogno è una quantità moderata di materia organica. Preparate il terreno nel modo giusto e l’erica vi ricompenserà con un fogliame sempreverde tutto l’anno e mesi di fioritura nei toni del malva, rosa, viola e bianco.

Popolare Varietà

L’ibridazione moderna ha prodotto centinaia di cultivar di erica in una vasta gamma di colori dei fiori e del fogliame e di periodi di fioritura. La sola Calluna vulgaris conta più di 800 cultivar denominate: 'Aurea' per il fogliame dorato invernale, 'Wickwar Flame' per le foglie di un rosso-arancio infuocato e i fiori malva di fine estate. Per dare un tocco di colore in inverno, le cultivar di Erica darleyensis come 'White Perfection' e 'Kramer’s Rote' fioriscono da dicembre fino alla primavera, e quelle fioriture invernali sono una vera ancora di salvezza per le regine dei bombi che emergono precocemente.

Colori dei fiori, caratteristiche e stagioni

I fiori dell'erica vanno dal bianco al rosa, dal viola al rosso intenso, con minuscoli boccioli a forma di campana o di urna raggruppati lungo le punte degli steli in fitte spighe che durano per mesi. Il loro vero pregio, però, è la tempistica. Scegliendo la giusta combinazione, è possibile avere l'erica in fiore quasi tutto l'anno: estate regala la classica distesa di Calluna nei toni del viola e del rosa da fine luglio a settembre; autunno Le varietà di Calluna a fioritura prolungata regalano un tocco di colore fino a novembre; inverno L'Erica carnea e l'E. darleyensis fioriscono da dicembre a marzo; e primavera Le prime Erica fioriscono fino ad aprile e maggio. Per le api, questa successione è una vera manna dal cielo: una fonte di cibo nei mesi di magra, quando quasi nessun’altra pianta è in fiore.

Piantumazione e assistenza

Una buona semina garantisce anni di successi senza difficoltà. Il momento ideale è primavera, una volta che le gelate più intense sono passate, in modo da dare alle piante un’intera stagione per attecchire prima dell’inverno. Distanziatele di 30-45 cm l’una dall’altra per ottenere una copertura del terreno che si compatti in due o tre anni; piantatele più vicine tra loro per un effetto immediato in vasi o giardini rocciosi.

Passo dopo passo:

1. Verificare il pH del terreno e, se necessario, acidificarlo portandolo a un valore compreso tra 4,5 e 6,0.
2. Scava una buca larga il doppio della larghezza della zolla, ma non più profonda.
3. Mescolare il terriccio di scavo con una parte uguale di terriccio per piante ericacee o di humus di foglie.
4. Piantalo alla stessa profondità del vaso, mai più in profondità.
5. Innaffiare bene e ricoprire con circa 5 cm di corteccia per piante ericacee o aghi di pino.
6. Mantieni il terreno costantemente umido durante la prima stagione di crescita.

Alimentazione

Le eriche richiedono pochissima concimazione, e un eccesso di concime fa più male che una concimazione insufficiente, favorendo una crescita molle a scapito della fioritura. In un terreno di buona qualità, ricco di sostanze organiche e con il giusto grado di acidità, raramente hanno bisogno di concime. Se il terreno è povero, applicate un concime per piante ericacee (che prediligono terreni acidi) una volta all’inizio della primavera, a metà della dose abituale. Interrompete la concimazione entro la fine dell’estate, in modo che la crescita si indurisca prima dell’inverno.

Irrigazione

Le eriche già ben radicate sono straordinariamente resistenti alla siccità, specialmente nelle zone più fresche e umide del Paese. Le piante giovani non lo sono: annaffiatele abbondantemente una volta alla settimana per tutta la loro prima stagione completa. Annaffiate sempre a livello del terreno piuttosto che dall’alto: il fogliame bagnato favorisce la comparsa dell’oidio. I sistemi di irrigazione a goccia o i tubi porosi sono l’ideale. Nelle calde estati del sud, controllate che i primi centimetri di terreno non si siano seccati.

Potatura e Modellazione

Una leggera potatura annuale mantiene le eriche compatte, folte e ricche di fiori. Potate le Calluna a fioritura estiva all’inizio della primavera, quando inizia la nuova crescita; potate le Erica invernali e primaverili subito dopo la fine della fioritura. Utilizzate cesoie pulite e affilate e tagliate appena sopra i vecchi steli fiorali, rimuovendo all’incirca il terzo superiore della crescita dell’anno precedente.

La regola d’oro: non potare mai fino al legno vecchio e spoglio. A differenza di molti arbusti, le eriche di solito non si rigenerano dai rami spogli, quindi è bene lasciare sempre un po’ di fogliame verde su ogni pianta. Potata in questo modo ogni anno, un’erica rimane folta, colorata e produttiva per un decennio o più.

Svernamento

Le heather sono piante naturalmente resistenti, ma un po’ di cura invernale dà i suoi frutti nei giardini esposti al freddo o alle intemperie. Nelle zone soggette a gelate intense, ricoprite la base delle piante con paglia o aghi di pino per isolare le radici dal freddo intenso e dai rapidi cicli di gelo e disgelo. Se sono previste gelate intense, spostate le piante coltivate in vaso in un luogo riparato.

Nei giardini dal clima più mite e umido, il rischio maggiore è invece quello opposto: un eccesso di umidità invernale. Assicuratevi che le piante siano piantate in un terreno ben drenante e riducete le annaffiature durante l’inverno; le radici impregnate d’acqua sono molto più pericolose per l’erica rispetto al freddo. I vasi si seccano e si congelano più rapidamente rispetto al terreno aperto, quindi controllateli più spesso.

Propagazione

Le eriche sono facili da moltiplicare, sia per ampliare una piantagione sia per sostituire le piante che stanno invecchiando.

Talee è il metodo più affidabile. A fine estate, prelevare talee semimature lunghe da 5 a 8 cm da germogli sani e non in fiore, eliminare le foglie inferiori, immergerle in un ormone radicante e inserirle in un terriccio composto in parti uguali da terriccio per piante ericacee e sabbia grossolana. Mantenete l’ambiente fresco (circa 15-18 °C) e umido; la maggior parte delle talee attecchisce entro sei-otto settimane. Sovrapposizione Funziona anche così: conficca uno stelo basso nel terreno e spesso attecchirà nel punto in cui entra in contatto con il terreno. Divisione Il momento migliore per prelevare le zolle già formate è all’inizio della primavera, mantenendo intatti le radici e i fusti di ogni sezione. La semina dell’erica è piuttosto complicata: questa pianta si è evoluta per germogliare dopo gli incendi delle brughiere, quindi necessita di fumo o di un trattamento termico per interrompere la dormienza; ecco perché la maggior parte dei giardinieri ricorre semplicemente alle talee.

Consigli per avere successo: utilizzare terriccio sterile, mantenere il terreno umido ma mai impregnato d’acqua, garantire una luce indiretta intensa e abituare gradualmente le talee radicate all’ambiente esterno prima di trapiantarle.

Comune Problemi

Le heather sono piante resistenti, ma possono presentarsi alcuni problemi, quasi tutti riconducibili al terreno o all’irrigazione.

Marciume radicale è il problema più grave, causato dal ristagno idrico nel terreno o da uno scarso drenaggio. I sintomi sono l'ingiallimento del fogliame, la crescita stentata e il deperimento delle parti aeree. Prevenirlo utilizzando un terriccio ben drenante; trattarlo migliorando il drenaggio e riducendo le annaffiature.

Oidio Si manifesta con una patina bianca e polverosa sulle foglie in condizioni di umidità e assenza di ventilazione. Raramente provoca la morte della pianta, ma ne compromette il vigore e l’aspetto. Migliorare la circolazione dell’aria ed evitare di innaffiare dall’alto.

Coleottero delle eriche (Lochmaea suturalis) fa ingiallire alcune zone del fogliame, poiché gli esemplari adulti si nutrono delle foglie in primavera e in estate, mentre le larve attaccano le radici in un secondo momento. È opportuno monitorare la situazione durante tutta la stagione, rimuovere il materiale colpito, favorire la presenza di predatori naturali e intervenire solo se i danni diventano gravi.

Portamento slanciato e aperto di solito è segno di un'eccessiva concimazione o di una potatura non effettuata; rimediate con una potatura annuale e un uso più moderato del concime. Danni causati dall'inverno Nei giardini esposti è possibile ridurre tali effetti ricorrendo a frangivento, pacciamatura e alla scelta di varietà adatte alle vostre condizioni.

Usi e vantaggi

Heather si guadagna il suo posto sia per l’estetica che per la praticità. Come copertura del terreno, il suo portamento denso ed espanso soffoca le erbacce e stabilizza il terreno su argini e pendii senza richiedere quasi alcuna manutenzione, rendendola ideale nei luoghi in cui la falciatura risulta impraticabile. Cresce rigogliosa nei giardini rocciosi, nei terreni costieri ostili alle altre piante, nelle composizioni naturalistiche in stile brughiera e nei vasi con terriccio per piante ericacee.

Il suo valore naturalistico si protrae per tutto l’anno. La Calluna estiva nutre api mellifere, bombi, api solitarie e farfalle nel periodo di massima fioritura, mentre le Erica invernali offrono un nettare raro anche quando fa freddo. Questa lunga stagione di foraggiamento, unita al callunene – una sostanza medicinale presente nel nettare della Calluna – rende l’erica una delle piante migliori che si possano piantare per gli impollinatori, ed è il motivo per cui gli apicoltori apprezzano particolarmente una buona fioritura dell’erica.

Storicamente, l’erica era di infinita utilità: i rami di Calluna venivano legati in fasci per formare scope (il cui antico nome deriva da una parola che significa "spazzolare"), utilizzato per la copertura dei tetti, come lettiera e come combustibile, nonché per tingere la lana di giallo e il cuoio di marrone chiaro. I giovani germogli servivano da foraggio per il bestiame, mentre i fiori venivano utilizzati per preparare una bevanda tradizionale birra alla erica, più o meno due parti di erica per una parte di malto e, ovviamente, trasformato dalle api in miele.

Invasivo Considerazioni

L’erica è una pianta autoctona molto apprezzata in Gran Bretagna e in gran parte dell’Europa, ma all’estero la situazione è ben diversa. In alcune zone della Nuova Zelanda, dell’Australia e del Nord America, la Calluna vulgaris è sfuggita ai giardini ed è diventata invasiva in regioni caratterizzate da estati fresche e umide e da terreni acidi, soppiantando la vegetazione autoctona. Se coltivate l’erica al di fuori del suo areale naturale, consultate le linee guida locali prima di piantarla, scegliete cultivar sterili ove disponibili, rimuovete i fiori appassiti per limitare l’autosemina e prestate attenzione alla sua diffusione nelle aree selvagge. Laddove l’erica è autoctona, nulla di tutto ciò è necessario: piantatela liberamente e godetevela.

Pianta di erica per le api

Se volete che la vostra erica sia davvero utile agli impollinatori, puntate su una stagione di fioritura prolungata. Ecco una miscela semplice e adatta alle api:

• Dall'inverno alla primavera: Erica carnea ed Erica x darleyensis, fonte di nettare indispensabile per le regine dei bombi che emergono nelle giornate miti.
• Inizio estate: Erica cinerea (erica campanula) e Daboecia, brulicanti di api nelle giornate calde.
• Da fine estate ad autunno: Calluna vulgaris (ling), la protagonista assoluta e la fonte del miele di erica.

Raggruppate le piante in ampie aiuole anziché spargerle qua e là: le api si nutrono in modo molto più efficiente su un’area occupata da una sola specie di pianta, e evitate l’uso di pesticidi. Per ulteriori consigli su come trasformare il vostro giardino in un rifugio per gli impollinatori, consultate le nostre guide su attirare le api in giardino e i fiori che le api amano di più, e incontrare gli abitanti abituali della brughiera, come il bombo dalla coda rossa e bombo dalla coda di rondine nel nostro guida alle api.

Finale Suggerimenti

Le eriche sono tra le piante migliori per garantire colore tutto l’anno, resistenza e poca manutenzione, a patto di dare loro ciò di cui hanno bisogno: terreno acido e ben drenante, un luogo soleggiato e aperto e una leggera potatura annuale. Le piante ben radicate sono resistenti alla siccità, ma apprezzano un po’ d’acqua in più durante i periodi di caldo e preferiscono un terreno piuttosto asciutto durante l’inverno. Proteggete le piante esposte e quelle in vaso dal gelo intenso e non concimatele mai in modo eccessivo. Seguite questi consigli e sarete ricompensati con mesi di fioritura, una struttura sempreverde e un giardino brulicante di api, dalla prima erica invernale all’ultima erica autunnale.

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