Bombus terrestris lavoratore, Sandy, Bedfordshire.
Orangeaurochs da Sandy, Bedfordshire, Regno Unito, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Bombus terrestris Linnaeus, 1758, il bombo dalla coda di rondine è la specie di bombo più numerosa ed ecologicamente dominante in Europa e l'impollinatore gestito più utilizzato nell'orticoltura commerciale in tutto il mondo. Membro eusociale della famiglia Apidae, forma colonie annuali di fino a 400 operai, fondate ogni primavera da un'unica regina accoppiata che emerge dall'ibernazione sotterranea. Le regine sono i bombi più grandi del Regno Unito e raggiungono i 20-22 mm. La sottospecie britannica, B. t. audax, Il nome deriva dal caratteristico colore della coda della regina, che la distingue dal bombo dalla coda bianca, strettamente imparentato. Trovare B. terrestris sul nostro Mappa delle specie di api native del Regno Unito ed esplorare i parenti dei bombi in tutto il mondo nella Atlante mondiale delle api.

Tassonomia e classificazione

Carl Linnaeus descrisse il bombo dalla coda a buffo nel 1758 in Systema Naturae, 10a edizione, originariamente come Apis terrestris prima di essere inserito nel genere Bombus Latreille. La specie appartiene alla tribù Bombini, l'unica tribù esistente della sottofamiglia Apinae che presenta la caratteristica pianta del corpo del bombo. All'interno Bombus, si colloca nel sottogenere Bombus sensu stricto, un gruppo di specie strettamente imparentate tra cui B. lucorum, B. cryptarum, e B. magnus, che possono essere estremamente difficili da separare sul campo.^[1]

Attualmente sono riconosciute nove sottospecie, ciascuna con una colorazione, un profilo feromonico e una distribuzione geografica distinti.^[2] La sottospecie britannica è B. t. audax Harris, 1776, caratterizzata dalla coda color bufalo nelle regine che dà il nome comune alla specie. Nel continente europeo, la sottospecie nominale B. t. terrestris ha una coda bianca nelle regine e nelle operaie, non buffa. La sottospecie allevata a livello commerciale B. t. dalmatinus, utilizzata per l'impollinazione in serra in tutta Europa e oltre, è originaria dei Balcani e del Mediterraneo ed è ormai ampiamente diffusa come popolazione selvatica o invasiva ovunque siano sfuggiti gli alveari commerciali.

Descrizione fisica

Bombus terrestris è il più grande bombo della Gran Bretagna. La regina ha il corpo nero con un collare giallo sul torace e una banda gialla lungo il secondo tergite addominale, con una punta arancio-bluastra sull'addome. Le regine misurano dai 20 ai 22 mm di lunghezza del corpo, con una lunghezza delle ali anteriori di 18 mm.^[3] La peluria (peli del corpo) è densa e conferisce al bombo il caratteristico aspetto di un insetto robusto e peloso, adatto alla termoregolazione durante la fredda stagione del foraggiamento all'inizio della primavera.

Le operaie sono più piccole e di dimensioni più variabili, comprese tra 11 e 17 mm. Le dimensioni delle operaie sono correlate allo stadio di sviluppo della colonia: le operaie di inizio stagione, allevate quando la regina nutre da sola la prima covata, sono le più piccole; le operaie più tardive, prodotte quando la colonia ha un supporto di bottinatrici, sono più grandi e più capaci di bottinare. Le bande gialle delle operaie britanniche tendono a essere leggermente più luminose di quelle della regina.

I maschi (14-16 mm) si distinguono per una vistosa macchia gialla sul viso, assente nelle femmine, per una più ampia fascia gialla sull'addome e per una corporatura complessivamente meno robusta delle regine. A differenza delle femmine, i maschi non possono pungere.

Distribuzione e habitat

Bombus terrestris è una specie paleartica con uno degli areali naturali più ampi di tutti i bombi. La sua distribuzione nativa si estende dalle Isole Canarie e dal Nord Africa a sud fino alla Scandinavia meridionale a nord, e dalle Isole Britanniche a ovest fino all'Iran e all'Asia centrale a est. È assente dagli habitat artici e alpini, ma per il resto occupa una gamma ecologica straordinariamente ampia: giardini, terreni agricoli, margini dei boschi, dune costiere, praterie montane e parchi urbani ospitano tutti popolazioni.^[4]

In Gran Bretagna, B. t. audax è comune in tutta l'Inghilterra e il Galles. Le segnalazioni in Scozia sono in gran parte costiere e diventano scarse a nord della fascia centrale, anche se la specie è presente in habitat adatti di pianura fino a Edimburgo e al Firth of Forth. In Irlanda del Nord è diffusa nelle zone di pianura. Per conoscere l'intera distribuzione regionale del Regno Unito, consultare il nostro sito Mappa delle specie di api native del Regno Unito, dove B. terrestris è registrato in 10 delle 17 regioni mappate.

Attraverso l'introduzione deliberata per l'impollinazione commerciale in serra, B. terrestris è ora presente al di fuori del suo areale di origine in Nuova Zelanda (introdotta negli anni '80 del XIX secolo), Tasmania, Giappone, Cile (1997) e in alcune parti dell'Argentina, dove è diventata invasiva con un impatto negativo documentato sulle comunità di api autoctone.

Comportamento e ciclo di vita

Il ciclo della colonia

Bombus terrestris è univoltina nella maggior parte del suo areale, completando un unico ciclo di colonie all'anno. Le regine accoppiate, prodotte alla fine dell'estate, entrano in diapausa sottoterra, emergendo tra la fine dell'inverno e l'inizio della primavera: nel Regno Unito, B. terrestris Le regine sono tipicamente i primi bombi osservati, con registrazioni a partire da febbraio nell'Inghilterra meridionale, prima di tutte le altre specie.^[3]

Una regina appena emersa deve nutrirsi intensamente delle prime fonti di polline e nettare: la malva (Salix), tarassaco e ciliegio. Prima di individuare un sito per il nido. La regina scava o adotta una vecchia tana di mammifero, in genere costruita da un'arvicola o da un topo, e costruisce celle di cera in cui depone le prime uova. Durante questa fase di avvio, la regina incuba direttamente la covata, mantenendo una temperatura di circa 30-32°C attraverso la generazione di calore metabolico. Per mantenere questa temperatura durante il foraggiamento, può visitare fino a 6.000 fiori al giorno.^[5]

Crescita della colonia e punto di commutazione

Quando emergono le prime operaie, la colonia entra in una fase di crescita. Le operaie si occupano del foraggiamento, della manutenzione del nido e della cura della covata, permettendo alla regina di rimanere nel nido e di concentrarsi sulla deposizione delle uova. I nidi di successo possono accumulare fino a 400 operaie, anche se il picco medio di dimensioni della colonia è notevolmente inferiore. A un punto di commutazione geneticamente determinato, la regina passa dalla produzione di operaie a quella di maschi (da uova non fecondate) e di nuove regine (ginie). Le operaie possono anche iniziare a deporre uova non fecondate. I maschi e le nuove regine si disperdono dal nido per accoppiarsi; i maschi muoiono poco dopo l'accoppiamento e le nuove regine entrano in diapausa. La regina originaria e le operaie rimaste muoiono alla fine della stagione.^[1]

Attività invernale: un nuovo comportamento

A partire dagli anni '90, rapporti sempre più diffusi hanno documentato B. terrestris Le colonie rimangono attive per tutto l'inverno britannico, con operaie e regine che si danno da fare da novembre a febbraio, soprattutto nelle aree urbane dell'Inghilterra meridionale. Il Bumblebee Conservation Trust ha confermato che una parte delle regine estive sta ora stabilendo colonie autunnali invece di entrare in letargo, sostenute da piante da giardino a fioritura invernale come Mahonia, erica invernale (Erica carnea) e il caprifoglio invernale.^[6] Questo comportamento bivoltino sembra essere una risposta genuina all'effetto dell'isola di calore urbana e all'allungamento delle stagioni di fioritura, ed è stato registrato a nord fino a Edimburgo. L'analisi del DNA conferma che non si tratta del risultato di un'introgressione da sottospecie commerciali non autoctone: si tratta di un cambiamento comportamentale adattativo nella specie autoctona. B. t. audax popolazione.^[7]

Comportamento di foraggiamento e furto di nettare

B. terrestris è un accumulatore di polline e un bottinatore generalista con una lingua relativamente corta (circa 8,2 mm), che limita l'accesso ai fiori a tubo profondo. Un comportamento caratteristico e ben documentato è la rapina del nettare: anziché entrare nei fiori attraverso l'apertura, le operaie praticano un foro alla base della corolla per accedere direttamente al nettare, aggirando la struttura floreale e non apportando alcun beneficio di impollinazione alla pianta. Questo fenomeno è particolarmente comune sui fiori con tubi della corolla più lunghi della lingua dell'ape, come il trifoglio rosso e la volpina.

Stato di conservazione

A livello globale, Bombus terrestris è classificata come Least Concern dalla IUCN (valutazione 2014), con una tendenza della popolazione valutata come stabile o in aumento. È tra le specie di bombi più abbondanti e adattabili del Paleartico e la sua ampia tolleranza agli habitat, la lunga stagione di volo e la capacità di foraggiamento urbano gli hanno permesso di mantenere o espandere le popolazioni dove molte altre specie di bombi sono diminuite.^[8]

Tuttavia, il quadro è più sfumato a livello di sottospecie. B. t. audax, la sottospecie britannica, deve affrontare uno specifico problema di conservazione genetica: l'importazione commerciale di specie non autoctone. B. terrestris La sottospecie per l'impollinazione in serra rischia di diluire geneticamente la popolazione endemica britannica attraverso l'ibridazione. Uno studio del 2020 non ha riscontrato alcuna prova di introgressione tra B. t. dalmatinus e selvaggio B. t. audax nelle popolazioni di Londra e Bristol, suggerendo che il quadro normativo britannico introdotto nel 2015 è stato finora efficace, ma il monitoraggio continua.^[7]

Il contesto più ampio del declino dei bombi in Gran Bretagna è ben documentato. L'aggiornamento della Lista Rossa IUCN del 2025-2 ha aggiunto quasi 100 specie di api selvatiche europee minacciate, tra cui più di 20% di specie di bombi. B. terrestris non è tra questi, ma parenti più rari come il Grande bombo giallo (Bombus distinguendus) e il Ape cardatrice stridente (Bombus sylvarum) sono in grave declino in tutta la Gran Bretagna.

Impollinazione commerciale e diffusione invasiva

Dal 1987, Bombus terrestris è stato allevato a livello commerciale in Belgio e nei Paesi Bassi per essere utilizzato come impollinatore in serra, inizialmente per le colture di pomodoro. L'allevamento commerciale di colonie di bombi ha sostituito l'impollinazione manuale nelle serre europee e si è rapidamente diffuso a livello globale. All'inizio degli anni 2000, il commercio mondiale di B. terrestris Si stima che le colonie superino il milione di nidi all'anno, utilizzati in Nord Africa, Giappone, Corea del Sud, Russia e in tutta Europa.^[9]

Questa diffusione commerciale ha avuto conseguenze ecologiche significative al di fuori dell'areale di distribuzione della specie. In Sud America, B. terrestris introdotta in Cile nel 1997 per l'impollinazione dei pomodori, è sfuggita in natura e da allora si è diffusa in Argentina a circa 275 km all'anno. È direttamente implicata nel catastrofico declino di Bombus dahlbomii, l'unico calabrone autoctono della Patagonia, attraverso la competizione per le risorse e la diffusione di agenti patogeni, in particolare il parassita microsporidiano Apicystis bombi, che la coda di bufalo trasporta senza effetti negativi ma che si rivela letale per B. dahlbomii.^[1] L'Australia ha vietato l'importazione di animali vivi nel 2008. In Asia orientale, le preoccupazioni per la sostituzione competitiva degli animali autoctoni Bombus hanno portato la Corea del Sud e la Cina a limitare o studiare impollinatori alternativi.

Il Bombus terrestris e il miele che produciamo

Bombus terrestris non produce miele commerciale. A differenza di Apis mellifera, Le colonie di bombi sono annuali, di piccole dimensioni e producono riserve di nettare simile al miele sufficienti a sostenere la colonia durante brevi periodi di maltempo. Una colonia può contenere pochi grammi di nettare immagazzinato in qualsiasi momento. Non esiste una produzione commerciale di miele di bombo.

Tuttavia, il bombo dalla coda di rondine condivide il paesaggio con il nostro Apis mellifera colonie. Negli altopiani di Transylvanian, dove nascono i nostri mieli di acacia, tiglio e girasole, B. terrestris e i suoi parenti sono presenti come bottinatori selvatici per tutta la stagione. Nella regione britannica Midlands da cui provengono i nostri mieli di fiori selvatici, di set morbido e di erica, B. t. audax è uno dei bombi più frequenti nei prati e nelle brughiere in cui operano le colonie di api mellifere dei nostri partner. Una popolazione sana di bombi selvatici accanto alle api mellifere gestite è segno di un paesaggio funzionante e ricco di fiori, ed è il paesaggio a determinare la qualità di ogni vaso.

Capire la differenza tra i bombi che bottinano nel vostro giardino e le api da miele che producono il miele nel tuo barattolo è parte di ciò che rende il miele britannico così legato all'ambiente. Per uno sguardo più approfondito su ciò che il declino delle popolazioni di api potrebbe significare per la vostra dieta, consultate il nostro sito interattivo Il tuo piatto senza api.

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