Apis cerana foraggiamento degli operai.
Peterwchen, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Apis cerana Fabricius, 1793, l'ape orientale, è la principale ape domestica dell'Asia e la specie sorella di Apis mellifera. Originaria di un areale che va dall'Afghanistan al Giappone e dall'Himalaya a sud fino all'Indonesia, è stata allevata per la produzione di miele e l'impollinazione in Asia per migliaia di anni. Più piccola della sua controparte occidentale, forma colonie più modeste di 6.000-10.000 operaie ed è decisamente più incline alla sciamatura e alla fuga, A. cerana è tuttavia un impollinatore ecologico e agricolo critico in tutto il continente. È anche l'ospite originale della Varroa acaro. A differenza di A. mellifera, ha evoluto efficaci difese comportamentali contro di essa. Esplora le altre specie di api mellifere nel Atlante mondiale delle api.

Tassonomia e classificazione

Johann Christian Fabricius ha descritto Apis cerana nel 1793 in Entomologia sistematica, pagina 327, con il nome attuale. La specie era stata precedentemente posta in sinonimia con Apis mellifera da alcuni autori, ma gli studi molecolari e morfometrici hanno stabilito con certezza che si tratta di una specie distinta. Gli esperimenti di accoppiamento confermano che le due specie sono riproduttivamente isolate: gli incroci fra A. cerana e A. mellifera non producono prole vitale.^[1]

La tassonomia delle sottospecie di A. cerana è stato ampiamente dibattuto. Engel (1999) ha riconosciuto otto sottospecie: A. c. cerana (ape cinese), A. c. indica (ape indiana), A. c. japonica (ape giapponese), A. c. javana (ape di Giava), A. c. himalaya, A. c. abaensis, A. c. nuluensis, e A. c. phillipina.^[2] Tuttavia, una revisione morfometrica multivariata del 2010 di Radloff et al. in Apidologia ha riscontrato che i morfocluster non si allineano in modo netto con questi confini tradizionali delle sottospecie e ha proposto invece sei raggruppamenti geograficamente definiti: Cerana del Nord, Cerana dell'Himalaya, Cerana delle pianure indiane, Cerana indocinese, Cerana delle Filippine e Cerana indo-malese.^[3] La questione tassonomica rimane aperta; le fonti pubblicate continuano a citare cifre che vanno da 6 a 8 sottospecie.

A. cerana è la specie sorella di Apis koschevnikovi e rientra nel sottogenere Apis a fianco A. mellifera. Le due cavità nidificanti, a più nidi, addomesticate Apis specie (A. cerana e A. mellifera) sono le uniche api da miele gestite su scala globale per la produzione di miele.

Descrizione fisica

Lavoratori di Apis cerana sono visivamente simili a A. mellifera ma decisamente più piccolo, con una lunghezza del corpo compresa tra 9 e 12 mm e una lunghezza delle ali anteriori di 7-9 mm.^[4] Il corpo è prevalentemente nero con bande addominali alternate di colore giallo chiaro e ambra, mentre le zampe presentano una caratteristica colorazione rugginosa. La colorazione è molto variabile tra le varie sottospecie: A. c. cerana Le operaie sono di colore giallo-brunastro con una stretta banda nera sul secondo segmento addominale; A. c. indica Le operaie tendono a essere più scure. Le regine misurano da 13 a 16 mm e possono essere di colore marrone scuro con anelli addominali gialli pronunciati o quasi completamente nere, con entrambe le forme di colore presenti nella stessa sottospecie. I fuchi misurano 11-14 mm e sono generalmente scuri con bande gialle più ampie rispetto alle operaie.

La dimensione della cella a pettine di A. cerana è più piccolo di quello di A. mellifera, una differenza strutturale che ha conseguenze per Varroa riproduzione degli acari (vedi sezione Conservazione e malattie). L'architettura del nido (più favi verticali paralleli costruiti all'interno di una cavità) è funzionalmente identica a quella di A. mellifera, Per questo motivo entrambe le specie possono essere gestite in alveari simili.

Distribuzione e habitat

Apis cerana ha l'areale naturale più ampio di tutte le specie di api asiatiche, estendendosi dall'Afghanistan e dal Pakistan a ovest fino al Giappone e alla penisola coreana a nord-est, e a sud attraverso il sud-est asiatico continentale fino all'Indonesia e alle Filippine.^[5] Occupa una notevole varietà di zone climatiche: foresta pluviale tropicale, savana tropicale, foresta monsonica, bosco deciduo, prateria alle medie latitudini, foresta continentale umida e taiga. Sull'Himalaya esistono popolazioni fino a 3.500 metri di altitudine.

A differenza di A. mellifera, che è stata introdotta a livello globale attraverso il commercio umano, A. cerana è stata introdotta solo in un numero limitato di aree al di fuori del suo areale di distribuzione. È stata introdotta in Papua Nuova Guinea, nelle Isole Salomone e soprattutto in Australia, dove è arrivata a Townsville nel 2007 ed è stata oggetto di un importante programma di eradicazione da parte del governo australiano, preoccupato per il suo potenziale impatto sulle comunità apistiche autoctone e sulle attività commerciali delle api.

Comportamento e ciclo di vita

Struttura della colonia e ciclo annuale

Apis cerana Le colonie sono eusociali, perenni nelle regioni calde e annuali nelle zone temperate. Le dimensioni delle colonie sono sostanzialmente inferiori a A. melliferaLe tipiche colonie gestite contengono da 6.000 a 10.000 lavoratori, rispetto ai 20.000-80.000 di quelle produttive. A. mellifera colonia. Nelle regioni temperate e fredde, come la Cina settentrionale, il Giappone e l'Himalaya, le colonie formano un gruppo invernale e mantengono una temperatura della covata compresa tra 33 e 35,5°C attraverso la generazione di calore metabolico, anche quando la temperatura ambiente scende a 12°C.^[1]

Sciamatura e fuga

A. cerana è sostanzialmente più incline sia alla sciamatura che alla fuga rispetto a A. mellifera. La sciamatura (divisione riproduttiva della colonia) si verifica più volte all'anno nelle popolazioni tropicali. La fuga è l'abbandono completo del nido, con l'intera colonia che parte per fondare un nuovo nido altrove; è innescata dalla scarsità di risorse, dalla pressione delle malattie o da un disturbo persistente. La fuga è una strategia energeticamente costosa, ma funziona come un comportamento chiave per la gestione delle malattie: quando una colonia si allontana, lascia dietro di sé agenti patogeni e parassiti accumulati nei vecchi favi. Questo comportamento è uno dei diversi meccanismi che permettono A. cerana di coesistere con Varroa acari senza perdite catastrofiche di colonie.^[6]

La tendenza alla fuga è una sfida pratica significativa per gli apicoltori. A. cerana Le colonie tenute in alveari gestiti si allontanano prontamente se le condizioni diventano sfavorevoli, e l'apicoltura tradizionale in Asia ha sviluppato per secoli tecniche per ridurre al minimo questo comportamento. Le maggiori esigenze di gestione di A. cerana sono il motivo principale per cui le operazioni di apicoltura commerciale in tutta l'Asia sono passate sempre più spesso al A. mellifera, con conseguenze negative documentate per la fauna selvatica A. cerana popolazioni attraverso lo spostamento competitivo e lo scambio di malattie.

La palla calda dell'ape difensiva

Uno dei comportamenti scientificamente più rilevanti di tutto il mondo Apis Il genere è la palla calda difensiva dell'ape, documentata principalmente in A. c. japonica (l'ape giapponese), ma presente in altre A. cerana popolazioni. Quando un calabrone esploratore (tipicamente Vespa mandarinia, Il calabrone gigante asiatico entra o si avvicina alla colonia, le operaie avvolgono rapidamente l'intruso in una sfera di diverse centinaia di api. Le api fanno vibrare i loro muscoli indiretti di volo in modo coordinato, generando calore all'interno della sfera. La temperatura interna raggiunge i 46-47°C, mantenuta per 20-30 minuti: letale per il calabrone, che muore a 44-46°C, mentre le api stesse possono tollerare brevemente i 50°C.^[7] Anche la concentrazione di anidride carbonica all'interno della palla aumenta, contribuendo alla mortalità dei calabroni. Apis mellifera non ha questa difesa ed è indifesa contro gli attacchi massicci dei calabroni, un problema significativo nelle aree in cui è stata introdotta insieme alle specie di calabroni asiatici.

Resistenza alla varroa: Perché Apis cerana sopravvive all'acaro che distrugge Apis mellifera

Varroa destructor e Varroa jacobsoni sono acari ectoparassiti che si riproducono all'interno delle celle di covata delle api. Sono la principale causa di perdita di colonie di api gestite a livello globale, ma la loro devastazione ricade quasi esclusivamente su Apis mellifera. Apis cerana, l'ospite originario degli acari, coesiste con loro in un relativo equilibrio. Capire perché è una delle domande più importanti della ricerca apistica.

Tre meccanismi di difesa interconnessi

A. cerana ha evoluto tre strategie comportamentali che insieme limitano Varroa crescita della popolazione all'interno della colonia:

Comportamento di grooming. Le operaie si puliscono attivamente da sole e tra di loro, usando le mandibole e le zampe per individuare, afferrare e danneggiare fisicamente o rimuovere gli acari dalla superficie del corpo. Uno studio del 1996 di Fries et al. ha rilevato che in un periodo di 6 ore, 29,6% di acari introdotti sono stati danneggiati da A. cerana rispetto al 12,3% di A. mellifera.^[8] Uno studio sull'espressione genica condotto nel 2024 utilizzando il sequenziamento dell'RNA ha confermato che A. cerana mostra una frequenza di autogrooming significativamente più elevata rispetto a A. mellifera quando è infestato, e ha identificato i geni espressi in modo differenziato nelle vie neurali del grooming e del comportamento.^[9]

Comportamento igienico. Le operaie individuano, stappano e rimuovono le celle di covata infestate dagli acari prima che questi completino il loro ciclo riproduttivo. A. cerana esegue questo comportamento in modo più efficace e più rapido rispetto a A. mellifera. Le dimensioni ridotte delle cellule di A. cerana Si ritiene che il pettine favorisca l'individuazione riducendo lo spazio disponibile per gli acari per nascondersi.^[6]

Nidiata di droni che si interrano. Quando Varroa gli acari infestano di preferenza le celle di covata dei fuchi (e lo fanno, perché il periodo di tappatura più lungo consente una maggiore riproduzione degli acari), A. cerana Le operaie intrappolano la covata dei fuchi infestati sigillando le celle con tappi di cera, impedendo agli acari adulti di disperdersi nella colonia. Questa risposta mirata è in gran parte assente in A. mellifera.

Produzione di miele e apicoltura

Apis cerana è stato allevato per la produzione di miele in tutta l'Asia da almeno 2.000 anni, con testimonianze di alveari gestiti in Cina, India e Medio Oriente che precedono le documentazioni storiche ufficiali. Si stima che diversi milioni di A. cerana Oggi in Asia vengono gestite colonie di api, anche se non sono disponibili dati precisi perché molte sono tenute in arnie tradizionali di tronchi o di argilla da apicoltori di sussistenza che non rientrano nelle statistiche agricole.

Resa di miele da A. cerana sono sostanzialmente inferiori a A. melliferaLe rese tipiche variano da 5 a 12 kg per colonia all'anno in condizioni naturali e da 15 a 25 kg in condizioni di gestione intensiva, rispetto a 20-60 kg per le colonie. A. mellifera in buone condizioni.^[11] La minore resa riflette le dimensioni ridotte delle colonie, la maggiore frequenza di sciamatura e la tendenza della specie a consumare le scorte di miele durante i periodi di carestia piuttosto che accumulare grandi eccedenze, come avviene per le colonie di miele. A. mellifera fa.

A. cerana in molti mercati asiatici il miele ha un prezzo molto alto. In Cina, il miele raccolto allo stato selvatico o gestito tradizionalmente A. c. cerana Il miele viene venduto a multipli del prezzo commerciale A. mellifera prezzi del miele. In Nepal e Bhutan, il miele d'alta quota A. cerana cerana Il miele delle valli ricche di rododendri è sempre più richiesto dagli acquirenti di specialità. Il miele è tipicamente più scuro, ha un sapore più intenso e presenta un profilo enzimatico e pollinico diverso da quello del miele di rododendro. A. mellifera miele della stessa regione.

Nonostante questa importanza culturale ed economica, A. cerana deve far fronte alla crescente pressione esercitata dall'espansione commerciale di A. mellifera apicoltura in Asia. L'introduzione di A. mellifera è stata collegata a cali locali e, in alcune aree, all'estinzione locale di A. cerana attraverso la dislocazione competitiva e lo scambio di malattie, compresa l'introduzione di Varroa destructor a A. mellifera e la trasmissione inversa di agenti patogeni, come il virus del sacroma da A. cerana a A. mellifera.^[6]

Apis cerana vs Apis mellifera: differenze chiave

Sebbene siano strettamente imparentate e superficialmente simili, le due specie di api domestiche differiscono sostanzialmente in quasi tutti i parametri biologicamente significativi. La tabella seguente riassume i principali confronti.

Stato di conservazione e tendenze della popolazione

Apis cerana non è stata valutata dalla Lista Rossa IUCN a livello di specie globale. Dati regionali e aneddotici, tuttavia, indicano costantemente un declino della popolazione in tutto il suo areale di origine. Uno studio del 2022 in Nepal ha documentato un calo di 44% negli alveari occupati e di 50% nella produzione di miele per alveare dal 2012 al 2022, a causa del cambiamento climatico, della perdita di fiori e della diffusione di A. mellifera apicoltura.^[12] In tutta l'Asia meridionale e sudorientale, apicoltori e ricercatori hanno riferito di cali sostanziali dovuti alla perdita di habitat, all'uso di pesticidi e allo spostamento della concorrenza da parte di aziende commerciali. A. mellifera operazioni.

La specie è anche minacciata dallo scambio di malattie con A. mellifera. Il virus Sacbrood, un agente patogeno a cui A. cerana è particolarmente vulnerabile, ha causato perdite significative di colonie in India, Cina e Sud-est asiatico. A differenza di quanto accade in A. mellifera, infezioni da virus sacroide in A. cerana possono essere letali per la colonia piuttosto che semplicemente sintomatici.

Apis cerana e HoneyBee & Co.

Tutto il miele HoneyBee & Co. è prodotto da Apis mellifera colonie. Apis cerana non è gestita commercialmente in Romania o nel Regno Unito, e nessuna A. cerana miele nel nostro areale. L'ape orientale è inclusa in questo programma di specie perché la comprensione del genere completo Apis (la biologia, le differenze, le sfide per la conservazione) è parte di ciò che ci informa sul modo in cui pensiamo alle api che producono il nostro miele, ai paesaggi da cui queste api dipendono e alle minacce alle popolazioni di api a livello globale.

Cosa A. cerana illustra in modo più incisivo per chiunque sia interessato al miele è che Varroa La resistenza è possibile: esiste, completamente evoluta, in un'ape. La sfida non è biologica, ma storica: A. mellifera non avevano mai incontrato l'acaro prima del XX secolo e non hanno avuto il tempo di adattarsi. La ricerca su A. cerana'e di igiene, sta ora confluendo direttamente nei programmi di allevamento selettivo di A. mellifera colonie che possono resistere Varroa senza trattamento chimico. Comprensione A. cerana è, in un certo senso, parte del futuro dell'Unione Europea. A. mellifera colonie che producono il nostro miele.

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