Perché le api hanno bisogno di Proteggere

Le api sono tra gli insetti più importanti della Terra, poiché impollinano le piante selvatiche e le colture alimentari da cui dipendono gli ecosistemi e le persone. Le api mellifere, in particolare, sono famose per le loro complesse colonie sociali e per la straordinaria capacità di lavorare in squadra. Eppure, nonostante tutto il loro successo, le api sono sottoposte a una pressione costante, che va dai predatori e dai parassiti alle condizioni meteorologiche e alle azioni dell’uomo. Comprendere queste minacce è il primo passo per proteggere gli impollinatori di cui non possiamo fare a meno. Per avere un quadro più completo sul calo della loro popolazione, consulta la nostra guida su Perché le popolazioni di api sono in calo, e scopri le api di tutto il mondo nel nostro Guida completa alle api.

All’interno di un’ape Colonia

Una colonia di api mellifere è una società altamente organizzata composta da tre caste. La regina è l'unica a deporre le uova, dando vita alla generazione successiva. Api operaie, tutte femmine, costituiscono la stragrande maggioranza e si occupano di quasi tutte le altre attività: la raccolta di nettare e polline, l’alimentazione delle larve, la costruzione e la pulizia dei favi, la regolazione della temperatura e la difesa dell’ingresso. Droni, i maschi, hanno principalmente il compito di accoppiarsi con le regine di altre colonie. È proprio questa divisione dei compiti che permette a una colonia composta da decine di migliaia di individui di comportarsi come un unico organismo, ed è anche ciò che predatori e parassiti cercano di sfruttare. Per scoprire come la colonia trasforma il nettare in miele, leggi Come le api producono il miele.

I tre tipi di Bee

Non tutte le api vivono negli alveari. Api da miele formano grandi colonie perenni e sono proprio loro le api che producono il miele che hai nella dispensa. Bombi vivono in nidi annuali di dimensioni più ridotte e sono eccellenti impollinatori, soprattutto grazie all""impollinazione a vibrazione” di colture come i pomodori. Api solitarie, che costituiscono la maggior parte delle circa 270 specie di api presenti nel Regno Unito, non vivono affatto in colonie: ogni femmina costruisce e rifornisce il proprio nido. Le api muratrici e le api tagliafoglie ne sono esempi ben noti. Scopritene alcune nelle nostre schede sulle specie dedicate alle ape muratore rossa, il bombo dalla coda di rondine e il bombo arboreo, oppure mapparli tutti nel Mappa delle api del Regno Unito.

Uccelli

Gli uccelli sono tra i predatori più evidenti delle api: catturano gli esemplari adulti in volo e saccheggiano gli alveari in cerca di miele e covata. Alcuni, come i gruccioni e i falchi pecchiaioli, sono specialisti adattati alla caccia agli insetti pungenti; altri sono opportunisti. L’ingresso dell’alveare, dove sono di guardia le api sentinella, è il punto vulnerabile preso di mira dalla maggior parte degli uccelli, motivo per cui gli apicoltori lo tengono sotto stretta sorveglianza.

Corvi

I corvi sono animali molto intelligenti e sono stati osservati mentre utilizzavano strumenti per scassinare gli alveari. Prendono sia miele, e le api; inoltre, un corvo particolarmente determinato può privare una colonia delle riserve di cui ha bisogno per sopravvivere.

Gazze

Le gazze hanno becchi robusti e riescono a penetrare negli alveari fragili o scarsamente protetti, portando via miele, api adulte e persino uova e larve, riducendo così la popolazione della colonia.

Storni

Gli storni saccheggiano gli alveari in cerca di miele e api e possono danneggiare i favi. Nei giardini rappresentano più spesso un fastidio che una minaccia in grado di distruggere una colonia, ma se presenti in gran numero aumentano la pressione su un alveare già in difficoltà.

Gli apicoltori tengono lontani gli uccelli con misure semplici e non letali: riduttori di ingresso e protezioni in rete, sollevando gli alveari su supporti, posizionandoli in luoghi con una copertura dall’alto e utilizzando deterrenti visivi. Nessuna di queste misure danneggia gli uccelli, che sono essi stessi una parte preziosa dell’ecosistema.

Vespe e Formiche

Le vespe, in particolare le vespe gialle e i calabroni, sono tra i nemici più dannosi delle api mellifere. Saccheggiano gli alveari in cerca di miele e di larve ricche di proteine, e uccidono senza esitazione le api bottinatrici e quelle di guardia. La pressione raggiunge il picco alla fine dell’estate e in autunno, quando le colonie di vespe selvatiche, a corto di cibo, si rivolgono alle ricche riserve di un alveare.

Le vespe sociali sono organizzate e aggressive nella difesa dei propri nidi, e tale aggressività si estende alle incursioni contro le colonie di api che considerano concorrenti. Una colonia di api mellifere forte può mettere in atto una difesa ben nota: le operaie circondano una vespa o un calabrone intruso formando una palla compatta e ne aumentano la temperatura interna fino a quando il predatore non va in surriscaldamento e muore. Funziona, ma costa la vita a molte api e indebolisce una colonia già sotto stress.

Gli apicoltori riducono le perdite causate dalle vespe installando riduttori di ingresso, in modo che un numero minore di api da guardia possa difendere l’alveare, posizionando trappole per vespe con esche lontano dall’apiario e mantenendo le colonie forti, poiché sono proprio gli alveari deboli a essere saccheggiati. I trattamenti chimici rappresentano l’ultima risorsa, poiché danneggiano anche gli insetti utili.

Guarda: I calabroni giganti massacrano le api europee, le api di Buddha e la regina dei calabroni giganti (BBC Earth).

Formiche

Le formiche sono opportuniste. Si intrufolano negli alveari per rubare il miele, e specie aggressive come le formiche argentine possono sopraffare una colonia indebolita, attaccando le larve e persino le api adulte. Le formiche possono inoltre trasportare agenti patogeni da un alveare all’altro, favorendo la diffusione di malattie quali Nosema per diffondersi. Le arnie dotate di gambe unte o di fossati d’acqua tengono lontane la maggior parte delle formiche senza ricorrere a sostanze chimiche.

Il calabrone asiatico: La nuova minaccia della Gran Bretagna

Nessun predatore preoccupa gli apicoltori britannici più di quanto lo faccia attualmente il calabrone asiatico dalle zampe gialle (Vespa velutina). Non è una specie autoctona dell’Europa: si ritiene che l’intera popolazione europea discenda da un’unica regina fecondata giunta in Francia intorno al 2004, e da allora la specie si è diffusa in più di una dozzina di paesi. Il primo avvistamento confermato nel Regno Unito risale al 2016 a Tetbury, nel Gloucestershire.

Cosa rende Vespa velutina Una tecnica di caccia chiamata "vendita ambulante": il calabrone si libra all’ingresso dell’alveare e cattura in volo le operaie di ritorno, smembrandole e trasportando il torace, ricco di proteine, all’interno per nutrire le sue larve. Le api mellifere occidentali autoctone non hanno sviluppato alcuna difesa contro di esso. Sotto attacco prolungato, le api bottinatrici smettono di lasciare l’alveare, la regina smette di deporre le uova e la colonia può crollare. Uno studio dell’Università di Exeter ha rilevato che il calabrone predifica su oltre 1.400 specie di insetti, quindi il rischio si estende ben oltre le api mellifere, interessando anche gli impollinatori selvatici.

Grazie al monitoraggio tempestivo e alla distruzione dei nidi da parte dell'Agenzia per la salute degli animali e delle piante Unità nazionale per le api, il calabrone asiatico è non ancora stabilito nella Gran Bretagna continentale, ma continuano ad arrivare nuove regine dall’Europa e gli avvistamenti nei primi mesi dell’anno sono in aumento. È più piccolo del nostro calabrone europeo autoctono, con il torace scuro e vellutato, un’unica fascia giallo-arancio sull’addome e inconfondibili zampe gialle. Non rappresenta un rischio maggiore per le persone rispetto a una normale vespa.

Per un quadro più ampio di come le specie invasive e altre pressioni stiano modificando i nostri impollinatori, si veda Perché le popolazioni di api sono in calo.

Api, formiche e vespe È correlato?

È proprio così, e la somiglianza familiare spiega in gran parte la rivalità. Le api si sono evolute da antiche vespe predatrici circa 120 milioni di anni fa. Quegli antenati delle vespe cacciavano altri insetti per nutrire le loro piccole; a un certo punto, un ramo della stirpe passò a una dieta vegetariana a base di nettare e polline, dando origine alle api. Potete approfondire questa storia su Museo dell'evoluzione delle api sulla Terra risorsa.

Tutti e tre appartengono all'ordine degli insetti Imenotteri, ma appartengono a famiglie diverse. Le api (famiglia Apidae e affini) sono in genere ricoperte di peluria e hanno un corpo adatto a trasportare il polline. Le formiche (Formicidae) sono specialiste della vita sociale, con una vita stretta e un addome bombato. Le vespe (Vespidae e altre) sono più snelle, lisce e dotate di un corpo adatto alla caccia. Stesso ordine, ruoli molto diversi. Per approfondire uno dei malintesi più comuni, leggi bombo vs. ape.

Granchio Ragni

I ragni-granchio (famiglia Thomisidae) sono cacciatori da agguato che attendono sui fiori, proprio nei luoghi che le api devono visitare per procurarsi il cibo. Molti di essi sono in grado di cambiare lentamente colore per mimetizzarsi con il fiore, rimanendo invisibili finché un’ape non si posa, per poi afferrarla e iniettarle un veleno paralizzante. Si nutrono di una vasta gamma di insetti, tra cui api, sirfidi, coleotteri e farfalle. Fanno parte dell’equilibrio naturale piuttosto che rappresentare una minaccia per intere colonie, e le loro zanne sono generalmente troppo piccole per nuocere alle persone. Il sito Honey Bee Suite offre un’utile panoramica su ragni che mangiano le api.

Cera Falene

Tarme della cera (Galleria mellonella e Achroia grisella) depongono le uova nell’alveare e le larve scavano gallerie nel favo, nutrendosi di cera, polline e miele immagazzinato e lasciando dietro di sé un groviglio di seta e escrementi. Una colonia forte controlla i propri favi e le tiene sotto controllo; le tarme della cera sono in realtà un sintomo di un alveare debole o privo di regina, piuttosto che la causa originaria del suo declino. Gli apicoltori prevengono le infestazioni mantenendo le colonie forti, sostituendo i favi vecchi e congelando i telai immagazzinati per uccidere eventuali uova. La guida Farm Fit Living elenca le tarme della cera tra i nemici comuni delle api mellifere.

Piccolo alveare Coleotteri

Il piccolo coleottero dell'alveare (Aethina tumida) depone le uova nell’alveare e le larve si nutrono di favi, polline e miele, trasformando le scorte in una massa viscida e maleodorante che le api finiranno per abbandonare. Si tratta di un grave parassita in alcune parti del mondo e di una minaccia soggetta a notifica che gli apicoltori del Regno Unito tengono sotto stretta osservazione, sebbene al momento non sia presente in Gran Bretagna. Ispezioni regolari, colonie robuste e attrezzature pulite costituiscono la prima linea di difesa, mentre la quarantena delle attrezzature in arrivo contribuisce a impedirne l’introduzione.

Mammiferi e uccelli che Arnie da saccheggio

Gli animali di taglia più grande saccheggiano gli alveari per procurarsi il ricco bottino costituito da miele, covata e api adulte. Quali siano questi animali dipende dalla zona del mondo in cui si trova l’apiario, ed è proprio su questo punto che molti consigli online, compresa la versione originale di questo articolo, si basano in gran parte sul Nord America.

Orsi, procioni e puzzole (principalmente in Nord America)

Orsi sono i predatori di alveari più distruttivi nelle zone in cui sono presenti, tanto da essere in grado di distruggere completamente un alveare per arrivare alla covata e al miele al suo interno; la maggior parte degli attacchi avviene alla fine dell’estate, prima del letargo. Procioni usano le loro zampe agili per scassinare gli alveari di notte, e puzzola grattano l'ingresso dopo il tramonto e divorano le api sentinella che escono per controllare. Gli apicoltori che operano in zone frequentate dagli orsi si affidano a robuste recinzioni elettriche; contro procioni e puzzole, le arnie sopraelevate e le protezioni all'ingresso svolgono gran parte del lavoro.

Quali insetti saccheggiano gli alveari nel Regno Unito?

Gli apicoltori britannici raramente si preoccupano degli orsi, ma devono comunque fare i conti con il picchio verde, che è in grado di perforare un alveare anche nelle rigide condizioni invernali, tassi, che potrebbe far ribaltare un alveare per raggiungere la covata, e soprattutto topi, che durante l’inverno si introducono negli alveari per annidarsi nei favi caldi. Una semplice griglia metallica antitopoli posizionata sull’ingresso in autunno risolve l’ultimo problema: si tratta del dispositivo di protezione per alveari più diffuso nel Regno Unito. Le vespe e le larve che emergono Calabrone asiatico rimangono le minacce più gravi poste dagli insetti in questa zona.

Parassiti, infestanti e le malattie

Per le api mellifere allevate nel Regno Unito e nella maggior parte del mondo, i nemici più letali non sono affatto i predatori, bensì i parassiti e le malattie da essi diffuse. La salute delle colonie dipende da una gestione attenta e costante durante tutto l’anno, ovvero quel tipo di cura a basso intervento praticata dai nostri apicoltori; potete approfondire l’argomento in la nostra storia e scopri quanto vivono effettivamente le colonie e le singole api nella nostra guida a quanto vivono le api.

L'acaro Varroa, la minaccia numero uno

Il Varroa destructor L'acaro rappresenta la principale minaccia per la salute delle api mellifere a livello mondiale. Gli acari si attaccano alle api e se ne nutrono, ma soprattutto trasmettono virus, tra cui il più dannoso è Virus delle ali deformate (DWV), che rende le api incapaci di volare. Individuato per la prima volta in Asia, il Varroa ha ormai raggiunto tutti i continenti tranne l’Antartide, e un’infestazione non trattata porta solitamente alla morte della colonia nel giro di un paio d’anni. Gli apicoltori lo gestiscono attraverso la gestione integrata dei parassiti: monitoraggio regolare dei livelli di acari, controlli biologici e fisici e trattamenti solo quando vengono superate determinate soglie.

Altri parassiti e malattie

Acari tracheali infestano le vie respiratorie delle api adulte, indebolendole e disorientandole. Tarme della cera e piccoli coleotteri dell'alveare attacca i favi e le scorte, soprattutto nelle colonie deboli. Virus della paralisi cronica delle api (CBPV) provoca tremori, paralisi e morte, mentre Nosema, un parassita intestinale microsporidico, si diffonde attraverso i favi contaminati e indebolisce intere colonie. La covata gessosa uccide le larve in fase di sviluppo. Molti di questi parassiti si diffondono tra le api allevate e quelle selvatiche, il che è uno dei motivi per cui un'apicoltura responsabile è importante per la biodiversità, non solo per il miele.

Il tempo e il clima

Le api sono perfettamente adattate a una ristretta gamma di condizioni, e le condizioni meteorologiche estreme possono essere pericolose quanto qualsiasi predatore. Prolungate freddo fa sì che le api rimangano raggruppate e non possano andare in cerca di cibo, e può rendere le scorte inaccessibili; prolungata calore disidrata le colonie e ammorbidisce i favi, rendendo gli alveari più vulnerabili alle infestazioni da parte dei parassiti.

Le piogge intense possono allagare gli alveari e le api bottinatrici a terra, i venti forti possono rovesciarli e la grandine danneggia sia gli alveari che le api in volo. Il cambiamento climatico aggiunge un problema più sottile: quando le ondate di caldo anticipano la fioritura delle piante prima che le api emergano, o viceversa, i tempi da cui dipende l’impollinazione vanno fuori sincrono. Gli apicoltori aiutano le colonie ad affrontare queste difficoltà garantendo una buona ventilazione e isolamento, scegliendo ubicazioni riparate e assicurandosi che ogni alveare disponga di scorte sufficienti per superare un lungo inverno o un periodo di caldo e siccità.

Umano Attività

Tra tutti i predatori e i parassiti sopra citati, il fattore che più di ogni altro incide sulla sopravvivenza delle api siamo noi. Due sono le pressioni esercitate dall’uomo che spiccano su tutte: i pesticidi e la perdita di habitat.

Pesticidi, in particolare alcuni insetticidi, possono uccidere le api sul colpo oppure, a dosi subletali, comprometterne la capacità di orientamento, la ricerca del cibo e il sistema immunitario, rendendole più vulnerabili alle malattie sopra citate. Perdita di habitat è altrettanto grave: man mano che prati ricchi di fiori, siepi e bordi stradali lasciano il posto all’urbanizzazione e alla monocoltura intensiva, le api perdono sia le fonti di cibo che i siti di nidificazione. Nel Regno Unito, la grande maggioranza dei fiori selvatici dipende dall’impollinazione da parte degli insetti, quindi la perdita è doppia.

Alcune pratiche apicole aggravano il problema, tra cui l’impollinazione migratoria su lunghe distanze, che può diffondere i parassiti da una regione all’altra, e l’uso eccessivo di antibiotici e trattamenti chimici. Le soluzioni sono ben note: la gestione integrata dei parassiti al posto delle irrorazioni indiscriminate, la protezione e il ripristino di habitat ricchi di fiori e un’apicoltura a basso impatto che riduca al minimo l’uso di sostanze chimiche. Puoi dare il tuo contributo a casa: le nostre guide su attirare le api in giardino e i fiori che le api amano di più sono un buon punto di partenza, e nel nostro articolo potete scoprire quale sarebbe il costo di un mondo senza api Piatto senza api strumento.

Come le api Difendersi

Di fronte a tutte queste minacce, le api sono ben lungi dall’essere indifese. Nel corso di milioni di anni hanno sviluppato una serie articolata di meccanismi di difesa:

Pungente. Le api mellifere, i bombi e alcune altre specie pungono per iniettare del veleno che tiene lontani i predatori. Il pungiglione munito di uncini dell’ape mellifera è un’ultima risorsa, poiché costa alla stessa la vita, ma è estremamente efficace contro i nemici della colonia.

Che figata. Quando un calabrone o una vespa minacciano l'alveare, le operaie si raggruppano in una fitta palla e fanno vibrare i muscoli di volo, aumentando la temperatura all'interno fino a quando l'intruso non va in surriscaldamento. Si tratta di una delle difese più straordinarie nel mondo degli insetti.

Fuga e blocco. Le api sono in grado di volare abbastanza velocemente da sfuggire a molti predatori, e le api di guardia bloccano fisicamente l'ingresso con i propri corpi per impedire l'ingresso a eventuali invasori.

Allarme chimico. Un'ape che punge rilascia un feromone di allarme che richiama i compagni del nido per difendere la colonia, trasformando in pochi secondi una risposta individuale in una risposta coordinata.

Domande frequenti Domande