Espèces d'abeilles au Royaume-Uni

Heather Colletes (Colletes succinctus)

Colletes succinctus (Linnaeus, 1758) · famille des Colletidae

Une abeille maçonne de la bruyère

Le coléte des bruyères est une abeille solitaire de taille moyenne, légèrement plus petite qu'une abeille mellifère, dotée d'un thorax brunâtre et d'un abdomen foncé traversé par d'étroites bandes de couleur beige clair.^[2] Sur le terrain, elle a tendance à paraître petite et sombre, ce qui, compte tenu de son lien étroit avec la bruyère, constitue un bon premier indice. Elle appartient au genre Colletes, les abeilles plâtrières ou « abeilles en cellophane » de la famille des Colletidae, qui tirent leur nom d’un comportement de nidification extraordinaire : la femelle recouvre chaque alvéole d’une sécrétion fine, transparente et imperméable qui durcit comme de la cellophane.^[3][5]

Colletes des bruyères, abeille du lierre ou abeille de l'aster marin ?

Le coléote de la bruyère est le plus petit et le plus foncé des trois espèces très similaires, à l'éclosion tardive Colletes qui composent le groupe « succinctus », et le moyen le plus sûr de les distinguer sur le terrain est de se baser sur la plante et la saison.^[2] La mouche des colétes de bruyère vole sur la bruyère de juillet à septembre ; la abeille du lierre (Colletes hederae) vole un peu plus tard, sur le lierre, jusqu’en octobre ; et l’abeille de l’aster marin (Colletes halophilus) est un insecte des marais salants qui vit sur l'aster marin. Parmi les trois espèces, c'est le coléoptère de la bruyère qui présente les bandes abdominales les plus étroites et les plus claires, ce qui lui donne un aspect global plus foncé.^[2]

Attaché au ling

Il s'agit d'un spécialiste des bruyères. Son pollen provient en grande majorité des bruyères, notamment de la bruyère cendrée (Calluna vulgaris), et on a observé des femelles s'envoler jusqu'à un kilomètre et demi du nid pour rejoindre des peuplements de cette espèce de bonne qualité.^[1][4] Lorsque le pollen de bruyère vient à manquer en fin de saison, elles se tournent vers la bruyère en cloche, le séneçon et d'autres marguerites, et butinent le lierre, l'achillée millefeuille et les chardons, mais la bruyère reste au cœur de leur alimentation.^[1][3] Tout le cycle de vie de l'abeille est synchronisé avec ce phénomène : les adultes volent de juillet à septembre, avec un pic d'activité en août, exactement au moment où les landes sont en fleurs.^[1]

Pépinières en cellophane dans le sable

La femelle niche dans le sol, dans un sol sableux nu ou à végétation clairsemée, souvent sur des pentes et des talus ensoleillés, et de nombreuses femelles nichent ensemble, de sorte que certains regroupements, notamment dans les landes du nord, peuvent atteindre une taille considérable.^[1] Chaque femelle travaille seule, sans reine ni ouvrières ; elle creuse son terrier et tapisse les alvéoles de couvain d’une sécrétion semblable à de la cellophane, d’où tirent leur nom les abeilles « plâtrières » : une membrane imperméable qui protège les réserves de pollen et les larves en croissance contre l’humidité et la moisissure.^[3][5] Ce mécanisme de défense n'est pas infaillible : l'abeille coucou Epeolus cruciger C'est un parasite bien connu des sites abritant des colletes de bruyère ; la femelle perce la paroi interne pour y déposer son œuf.^[1]

Où et quand vous le verrez

Le coléte de la bruyère est présent dans toute la Grande-Bretagne, partout où la bruyère est abondante, principalement dans les landes de plaine, mais aussi dans les landes d'altitude et les landes de montagne ; il dépend fortement des landes dunaires de l'extrême nord de l'Écosse.^[1][3] La période idéale pour les observer est le mois d'août, lors des journées chaudes où la ling est en pleine floraison et où les abeilles butinent en grand nombre les fleurs en forme de clochettes, parfois aux côtés de l'abeille mineuse de la bruyère sur le même terrain.^[1] Il s'agit globalement d'une espèce locale, liée à son habitat, mais elle peut être abondante là où la bruyère couvre de vastes étendues ; sur l'ensemble de son vaste aire de répartition européenne, elle n'est pas considérée comme menacée.^[6]

Une abeille à ceinture, nommée par Linné

Le coléoptère de la bruyère a été nommé par Carl Linné lui-même en 1758, dans l'ouvrage fondateur de la nomenclature zoologique.^[8] Son nom d'espèce, succinctus, qui signifie en latin " ceinturé " ou " ceinté ", en référence aux bandes claires bien nettes qui ceinturent l'abdomen, et d'où provient son autre nom commun, le « colletes ceinturé ».^[8] Elle appartient au genre Colletes, les abeilles maçonnes ou « abeilles en cellophane » de la famille des Colletidae, un groupe d’abeilles à langue courte qui nichent dans le sol et que l’on trouve presque partout dans le monde.^[5]

L'une des trois sœurs, qui se ressemblent comme deux gouttes d'eau

La coléte des bruyères est la plus petite et la plus foncée des trois espèces d’abeilles remarquablement similaires, à vol tardif, qui composent la succinctus groupe : lui-même, le abeille du lierre (Colletes hederae) et l'abeille de l'aster maritime (Colletes halophilus).^[2] Les deux autres n'ont été reconnues comme des espèces distinctes qu'au XXe siècle, et ces trois espèces se ressemblent tellement au niveau de leur morphologie, et même de leur ADN, qu'on les distingue le plus sûrement non pas par leur anatomie, mais par leur écologie : les fleurs dont elles se nourrissent, les périodes où elles volent et les lieux où elles vivent.^[7] Le collete de la bruyère est celui que l'on trouve sur la bruyère, à la fin de l'été, dans les landes et les marais ; pour le distinguer clairement de ses congénères, il faut souvent recourir à un microscope.^[2]

Pourquoi les colétes de bruyère sont-elles importantes ?

Le coléoptère de la bruyère est l'un des pollinisateurs les plus actifs de la bruyère, cette plante emblématique des landes et des maures britanniques qui abrite toute une communauté d'espèces sauvages spécialisées.^[1] Comme elle a besoin à la fois de vastes étendues de bruyère en fleur et d’un sol sablonneux dégagé pour nicher, sa présence est le signe d’une lande saine et vivante. La lande est l’un des habitats les plus menacés de Grande-Bretagne ; il est donc primordial, pour cette abeille et les nombreuses autres espèces spécialisées de la lande qui partagent son habitat, de la préserver et de la restaurer, et de lutter contre sa disparition due au développement urbain, à l’embroussaillement et au reboisement.

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