Espèces d'abeilles au Royaume-Uni

Abeille de la salicaire jaune (Macropis europaea)

Macropis europaea Warncke, 1973 · famille des Melittidae

L'abeille pétrolière britannique

L'abeille de la salicaire jaune est une abeille de taille petite à moyenne, mesurant environ 8 à 9 mm de long, de couleur foncée, avec des bandes de poils clairs sur l'abdomen et, chez les mâles, un visage jaune.^[2] Ce qui la rend extraordinaire ne se voit pas au premier coup d'œil. C'est la seule abeille de Grande-Bretagne dont les femelles approvisionnent leur nid en huiles florales grasses ainsi qu'en pollen, qu'elles récoltent toutes deux à l'aide de denses touffes pâles situées sur leurs pattes arrière.^[1] Les abeilles de ce type sont connues dans le monde entier sous le nom d'« abeilles à huile », et l'abeille de la salicaire jaune est la seule espèce que l'on trouve chez nous.^[4][5]

Attaché à une salicaire jaune

Tout chez cette abeille tourne autour d'une seule plante : la salicaire jaune, Lysimachia vulgaris.^[1] Les fleurs ne produisent absolument pas de nectar, mais uniquement du pollen et de l'huile, et la femelle est spécialisée dans la récolte de ces deux substances ; elle repère la plante principalement grâce à son odeur.^[3] Comme la salicaire ne produit pas de nectar, l'abeille puise son énergie dans d'autres fleurs des zones humides situées à proximité, telles que les scrophulaires, les épilobes, les ronces, les menthes et les chardons, mais pour le pollen et l'huile qui nourrissent ses petits, elle dépend exclusivement de la salicaire.^[1] Sa courte saison de vol, qui s'étend de mi-juillet à début septembre, est étroitement synchronisée avec la floraison de la plante.^[1]

Des nids imperméables au bord de l'eau

La femelle niche dans le sol, creusant son terrier dans les berges et le long des sentiers près de l'eau, précisément là où les inondations risquent de se produire au fil des saisons.^[1] C'est là que l'huile fait une deuxième fois ses preuves : elle tapisse les alvéoles de couvain d'une couche imperméable, jaunâtre et cireuse, issue de l'huile de salicaire, scellant ainsi la réserve de pollen et d'huile ainsi que la larve en pleine croissance pour les protéger de l'humidité.^[1] La larve se nourrit de ce mélange riche en pollen et en huile, se développe rapidement et passe l'hiver sous forme de chrysalide, prête à émerger l'été suivant.^[3]

Où et quand vous le verrez

L'abeille de la salicaire jaune est un insecte des zones humides que l'on trouve dans les tourbières, les marécages, les roselières, les fossés et sur les berges des rivières et des canaux, partout où pousse la salicaire jaune, ainsi que, parfois, dans les jardins où cette plante est cultivée.^[1][2] En Grande-Bretagne, on la trouve principalement dans le sud-est, du Devon et du Dorset jusqu'au Kent, et plus au nord jusqu'au Somerset, au Norfolk et à l'Oxfordshire ; sa présence est globalement très localisée, mais elle est souvent courante là où la salicaire est abondante.^[1] C'est une espèce rare et remarquable, qui se propage facilement et peut apparaître sur de nouveaux sites.^[1][6] Son coucou caractéristique, Epeoloides coecutiens, qui détecte les réserves de nourriture huileuses du nid, est présente sur le continent mais n’a pas été observée en Grande-Bretagne.^[1]

Un Européen désigné à la dernière minute

Même si les premiers naturalistes connaissaient déjà l'existence des abeilles à huile, celle-ci a longtemps porté un nom erroné : les spécimens européens étaient en effet regroupés avec ceux d'Amérique du Nord Macropis labiata jusqu’à ce que l’entomologiste allemand Karl Warncke les distingue en 1973 et donne un nom à celle-ci Macropis europaea, " le Macropis européen ".^[7] Ce genre a été créé par Panzer en 1809, et l'abeille de la salicaire jaune en reste le seul représentant britannique, l'une des rares espèces d'abeilles de notre pays appartenant à l'ancienne famille des Melittidae.^[1]

Comment les distinguer

Il s'agit d'une petite abeille foncée, mesurant seulement sept ou huit millimètres de long. La femelle est noirâtre, avec des touffes blanches sur le visage et, signe le plus caractéristique, de denses brosses claires sur les pattes postérieures qui lui servent à récolter le pollen et l'huile ; le mâle est plus pâle, avec un pelage blond et un visage jaune.^[2] Dans la pratique, l'indice le plus sûr réside dans les espèces avec lesquelles elle cohabite : une petite abeille foncée butinant les fleurs jaunes de la salicaire dans une tourbière humide en été est presque certainement cette espèce, la seule abeille « à huile » du pays.^[1]

Pourquoi l'abeille de la salicaire jaune est-elle si importante ?

Peu d'abeilles illustrent aussi clairement que celle-ci le lien étroit qui unit un insecte à une plante en particulier, et peu d'entre elles sont d'aussi bons ambassadeurs des zones humides.^[5] L'abeille de la salicaire jaune ne peut survivre sans la présence de peuplements de salicaire jaune sur des sols humides et intacts ; sa présence est donc le signe d'une lande, d'un fossé ou d'une berge en bonne santé.^[1] Les zones humides comptent parmi les habitats les plus exposés au drainage et à la disparition ; c'est pourquoi les protéger, entretenir les fossés et les berges riches en salicaire, voire laisser cette plante pousser dans un coin humide du jardin, sont autant de gestes qui aident cette petite abeille oléicole si particulière.

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