Specie di api del Regno Unito

Heather Colletes (Colletes succinctus)

Colletes succinctus (Linnaeus, 1758) · famiglia Colletidae

Un'ape intonacatrice dell'erica

L'ape solitaria delle eriche è un'ape solitaria di taglia media, leggermente più piccola di un'ape mellifera, con il torace brunastrino e l'addome scuro attraversato da strette strisce di colore beige chiaro.^[2] Sul campo tende ad apparire piccola e scura, il che, insieme al suo forte legame con l’erica, costituisce un buon primo indizio. Appartiene al genere Colletes, le api intonacatrici o api del cellophane della famiglia dei Colletidae, così chiamate per la loro straordinaria abitudine di nidificazione: la femmina riveste ogni cella con una secrezione sottile, trasparente e impermeabile che, una volta indurita, assume l’aspetto del cellophane.^[3][5]

Colletes di erica, ape dell’edera o ape dell’aster marino?

Il colletes dell’erica è il più piccolo e il più scuro dei tre, molto simili tra loro, che volano in tarda stagione Colletes che compongono il gruppo dei succinctus, e il modo più sicuro per distinguerle sul campo è in base alla pianta e alla stagione.^[2] La mosca del colletes dell'erica vola sull'erica da luglio a settembre; la ape edera (Colletes hederae) vola un po’ più tardi, sull’edera, fino a ottobre; e l’ape dell’aster marino (Colletes halophilus) è un insetto delle paludi salmastre che vive sull’aster marino. Il colletes dell’erica presenta le bande addominali più strette e più chiare delle tre specie, il che gli conferisce un aspetto complessivamente più scuro.^[2]

Legato al ling

Si tratta di una specie specializzata nelle eriche. Il suo polline proviene in gran parte dalle eriche, soprattutto dalla brughiera (Calluna vulgaris), e si è osservato che le femmine volano fino a un chilometro e mezzo dal nido per raggiungere zone ricche di questa pianta.^[1][4] Quando, verso la fine della stagione, il polline di erica scarseggia, si nutrono di erica campanulata, senecione e altre margherite, e raccolgono il nettare dall’edera, dall’achillea e dai cardi, ma l’erica rimane il fulcro della loro dieta.^[1][3] L'intero ciclo vitale dell'ape è sincronizzato con questo fenomeno: gli esemplari adulti volano da luglio a settembre, con un picco in agosto, proprio quando le brughiere entrano in fioritura.^[1]

Vivaio di cellophane nella sabbia

La femmina nidifica nel terreno, su suoli sabbiosi privi di vegetazione o con vegetazione rada, spesso su pendii e argini soleggiati; molte femmine nidificano insieme, tanto che alcuni aggregati, specialmente nelle brughiere settentrionali, possono raggiungere dimensioni notevoli.^[1] Ogni femmina lavora da sola, senza regina né operaie, scavando la propria tana e rivestendo le celle di covata con quella secrezione simile al cellophane che dà il nome alle api muratrici: una membrana impermeabile che protegge la riserva di polline e le larve in crescita dall’umidità e dalla muffa.^[3][5] Questa difesa non è perfetta: l’ape cuculo Epeolus cruciger È un parassita ben noto nei siti ricchi di erica dove si trovano i colletes; la femmina squarcia il rivestimento per deporre al suo interno il proprio uovo.^[1]

Dove e quando lo vedrete

Il colletes dell'erica è presente in tutta la Gran Bretagna ovunque l'erica sia abbondante, soprattutto nelle brughiere di pianura ma anche in quelle di montagna e nelle lande, e dipende in larga misura dalle brughiere dunali nell'estremo nord della Scozia.^[1][3] Il periodo migliore per osservarle è agosto, nelle giornate calde in cui la ling è in piena fioritura e le api si affaccendano numerose tra i fiori a campana, a volte insieme all’ape minatrice dell’erica nello stesso terreno.^[1] Si tratta di una specie prevalentemente locale, legata al proprio habitat, ma può essere abbondante laddove l’erica ricopre vaste aree; nel suo ampio areale europeo non è considerata a rischio.^[6]

Un'ape con la fascia, denominata da Linneo

Il colletes dell'erica fu denominato dallo stesso Carl Linneo nel 1758, nell'opera fondamentale sulla nomenclatura zoologica.^[8] Il nome scientifico di questa specie, succinctus, in latino significa "cinturato" o "cinturato con una cintura", un riferimento alle eleganti strisce chiare che circondano l'addome, da cui deriva anche il suo altro nome comune, il "colletes cinturato".^[8] Appartiene al genere Colletes, le api "di gesso" o "di cellophane" della famiglia dei Colletidae, un gruppo di api dalla lingua corta che nidificano nel terreno e sono diffuse quasi in tutto il mondo.^[5]

Una delle tre sorelle quasi identiche

La colletes dell’erica è la più piccola e la più scura delle tre api, straordinariamente simili tra loro e attive in tarda stagione, che compongono la succinctus gruppo: esso stesso, il ape edera (Colletes hederae) e l'ape dell'aster marino (Colletes halophilus).^[2] Le altre due sono state riconosciute come specie distinte solo nel XX secolo, e le tre sono talmente simili nella struttura corporea, e persino nel DNA, che il modo più affidabile per distinguerle non è l’anatomia, bensì l’ecologia: di quali fiori si nutrono, quando volano e dove vivono.^[7] Il colletes dell’erica è quello che si trova sull’erica, a fine estate, nelle brughiere e nelle lande; per distinguerlo con certezza dalle specie affini è spesso necessario ricorrere al microscopio.^[2]

Perché i colletes dell’erica sono importanti

Il colletes delle brughiere è uno dei più attivi impollinatori della bruyère, la pianta che caratterizza le brughiere e le lande britanniche e che sostiene un’intera comunità di fauna selvatica specializzata.^[1] Poiché necessita di due elementi concomitanti — ampie distese di erica in fiore e terreni sabbiosi aperti in cui nidificare — la sua presenza è indice di una brughiera sana e vitale. La brughiera è uno degli habitat più rari della Gran Bretagna, pertanto conservarla e ripristinarla, contrastandone la perdita a causa dello sviluppo edilizio, della formazione di boscaglia e del rimboschimento, è la cosa più importante per questa ape e per le numerose altre specie specializzate nella brughiera che condividono il suo habitat.

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