Specie di api del Regno Unito

Ape muratrice bicolore (Osmia bicolor)

Osmia bicolor (Schrank, 1781) · famiglia Megachilidae

Un'ape primaverile nera e rossiccia

La femmina dell’ape muratrice bicolore è inconfondibile: un’ape di taglia media, lunga circa 12 mm, con testa e torace neri che contrastano con l’addome ricoperto da una fitta peluria di un rosso zenzero brillante.^[2] È proprio quel caratteristico motivo bicolore a dare all’ape entrambi i suoi nomi. I maschi sono più piccoli e dall’aspetto più semplice, di colore brunastro o grigiastro con bande più chiare e solo un accenno di rosso sulla coda; sono tra le primissime api solitarie a comparire ogni anno, a volte già dalla fine di febbraio.^[2] L'unica vera fonte di confusione è il fatto che è molto più grande e soffice Osmia cornuta, una specie apparsa di recente e in un'area molto circoscritta nel sud dell'Inghilterra.^[2]

L'ape che nidifica nei gusci delle lumache

Ecco cosa distingue questa ape da tutte le altre api britanniche. Anziché scavare una tana o utilizzare un fusto cavo, la femmina nidifica all’interno di un guscio di lumaca vuoto, scegliendo i gusci di lumache come le lumache fasciate (Cepaea), la lumaca romana (Helix pomatia) e la lumaca del Kent (Monacha).^[1] Lavorando nel profondo della spirale, rifornisce di polline una fila di celle, circa quattro o cinque a seconda delle dimensioni del guscio, separandole con divisori di mastice di foglia, una pasta che prepara masticando foglie verdi.^[1][4][5] Riempie l'ultimo spazio con un cumulo di minuscoli frammenti di conchiglie e gesso, tappa l'ingresso e capovolge l'intera conchiglia in modo che l'apertura sia rivolta verso il suolo, a volte seppellendola parzialmente.^[1]

Un tetto di paglia

Lo spettacolo più straordinario si presenta una volta che il nido è stato sigillato. La femmina raccoglie steli d’erba secchi, frammenti di foglie e piccoli ramoscelli, molti dei quali molto più lunghi del suo stesso corpo, e li trasporta uno ad uno per costruire una copertura non troppo fitta, una sorta di wigwam o tetto di paglia, sopra il guscio, legando i pezzi con la sua saliva.^[1][2] Lo scopo non è chiaro, ma quasi certamente serve a nascondere il nido dai parassiti e dai predatori che altrimenti lo saccheggerebbero, come le vespe sapigidi cleptoparassite.^[2] Una piccola ape dal dorso nero e dal petto rossiccio che vola bassa sul prato rasato con un lungo stelo d’erba stretto tra le mandibole è una delle meraviglie silenziose di un pendio calcareo in primavera.

Dove e quando lo vedrete

L’ape muratrice bicolore è soprattutto un’ape dei terreni calcarei: praterie di gesso e calcare, colline, vecchie cave e scavi, i sentieri dei boschi gessosi e le dune costiere calcaree, dove trova i gusci di lumaca vuoti e il manto erboso corto e caldo di cui ha bisogno.^[1][2] La maggior parte dei reperti si trova nell'Inghilterra meridionale, a sud di una linea che va dal Severn al Wash, anche se la diffusione si sta estendendo verso nord nella zona Midlands, utilizzando le aree dismesse come punti di passaggio.^[2] I maschi compaiono da fine febbraio o marzo e le femmine una o due settimane dopo; il periodo di volo si protrae fino all’inizio di luglio; entrambi frequentano arbusti primaverili quali salici, prugnolo e biancospino, nonché fiori bassi quali il trifoglio selvatico, la veccia reniforme, il dente di leone e le violette.^[3] Si tratta di una specie autoctona, rara al di fuori delle sue roccaforti calcaree.^[6]

Un profumo e due colori

Il nome del genere Osmia deriva dal termine greco che significa "odore", in riferimento al profumo di limone che le api muratrici utilizzano per contrassegnare gli ingressi dei loro nidi, mentre bicolore significa semplicemente "bicolore", per la femmina dal mantello nero e rosso.^[7] Fu descritta dal naturalista bavarese Franz von Paula Schrank nel 1781.^[7] Come tutti i membri della famiglia dei Megachilidae, non trasporta il polline sulle zampe, ma in una spazzola situata sotto l’addome; pertanto, una femmina in cerca di cibo risulta ricoperta di polline lungo il ventre.^[8]

Come distinguerlo

La femmina è una delle api più riconoscibili della Gran Bretagna: è lunga circa dieci-dodici millimetri, ha la testa e il torace di un nero corvino e l’addome ricoperto da peli di un rosso zenzero brillante, motivo per cui viene anche chiamata “ape muratrice dalla coda rossa”.^[8] I maschi sono più piccoli e di un marrone più spento, e possono essere facilmente confusi con altre api primaverili.^[8] È un'ape tipica delle zone gessose e calcaree, delle praterie calcaree e dei boschi radi, che si trova principalmente a sud di una linea che va dal Wash al Severn.^[8]

Perché l’ape muratrice bicolore è importante

Si tratta di un insetto simbolo di uno degli habitat più ricchi e più minacciati della Gran Bretagna: le praterie calcaree e gessose non coltivate, che ospitano tantissime delle nostre specie più rare di fiori selvatici, farfalle e api.^[1] Poiché necessita di diversi elementi contemporaneamente — erba bassa e calda, una buona disponibilità di gusci di lumaca vuoti, fiori primaverili e terreno non disturbato — la sua presenza è indice di un prato antico e sano. Proteggere e pascolare con moderazione quel prato, oltre a contrastare la scomparsa dei mosaici di terreni incolti che oggi ne favoriscono la diffusione, è il modo più sicuro per mantenere questa ape unica nel suo genere sui nostri pendii.

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