Espèces d'abeilles au Royaume-Uni

Abeille maçonne bicolore (Osmia bicolor)

Osmia bicolor (Schrank, 1781) · famille des Megachilidae

Une abeille printanière noire et rousse

La femelle de l'abeille maçonne bicolore est facilement reconnaissable : c'est une abeille de taille moyenne, mesurant environ 12 mm de long, dont la tête et le thorax sont noirs, tandis que l'abdomen est recouvert d'un pelage dense d'un rouge gingembre vif.^[2] C'est ce motif bicolore bien marqué qui a donné à cette abeille ses deux noms. Les mâles sont plus petits et plus sobres : de couleur brunâtre ou grisâtre, avec des bandes plus claires et seulement une touche de rouge à l'extrémité de l'abdomen. Ils comptent parmi les toutes premières abeilles solitaires à faire leur apparition chaque année, volant parfois dès la fin février.^[2] La seule véritable source de confusion, c'est le fait qu'il soit beaucoup plus grand et plus moelleux Osmia cornuta, une espèce récemment apparue dans le sud de l'Angleterre, dans une zone très restreinte.^[2]

L'abeille qui fait son nid dans des coquilles d'escargots

Voici ce qui distingue cette abeille de toutes les autres abeilles britanniques. Au lieu de creuser un terrier ou d’utiliser une tige creuse, la femelle fait son nid à l’intérieur d’une coquille d’escargot vide, en choisissant notamment les coquilles d’escargots tels que les escargots rayés (Cepaea), l'escargot romain (Helix pomatia) et l'escargot de Kent (Monacha).^[1] Au cœur même de la spirale, elle remplit de pollen une rangée de cellules – environ quatre ou cinq selon la taille de la coquille – qu’elle sépare à l’aide de cloisons en mastic de feuilles, une pâte qu’elle fabrique à partir de feuilles vertes mâchées.^[1][4][5] Elle comble le dernier espace avec des débris de minuscules coquillages et de craie, bouche l'entrée, puis retourne la coquille pour que l'ouverture soit tournée vers le sol, en l'enfouissant parfois partiellement.^[1]

Un toit de chaume

Le spectacle le plus remarquable a lieu une fois le nid fermé. La femelle rassemble des tiges d'herbe mortes, des fragments de feuilles et de petites brindilles, dont beaucoup sont bien plus longues que son propre corps, et les ramène une à une pour construire une couverture lâche, une sorte de wigwam ou de toit de chaume, au-dessus de la coquille, en liant les éléments avec sa salive.^[1][2] On ne connaît pas exactement son utilité, mais il sert très certainement à dissimuler le nid aux parasites et aux prédateurs qui, sans cela, s'y introduiraient, comme les guêpes sapygides cleptoparasites.^[2] Une petite abeille noire et rousse volant à ras de terre au-dessus d'un gazon ras, une longue tige d'herbe serrée entre les mâchoires, est l'une des merveilles discrètes d'une colline crayeuse au printemps.

Où et quand vous le verrez

L'abeille maçonne bicolore est avant tout une abeille des milieux calcaires : prairies de craie et de calcaire, collines, anciennes carrières et tranchées, chemins forestiers des bois de craie et dunes côtières calcaires, où elle trouve les coquilles d'escargots vides et le gazon court et chaud dont elle a besoin.^[1][2] La plupart des sites se trouvent dans le sud de l'Angleterre, au sud d'une ligne allant de la Severn au Wash, bien que l'espèce se propage vers le nord dans la zone Midlands, en utilisant des friches industrielles comme relais.^[2] Les mâles apparaissent dès la fin février ou en mars, et les femelles une semaine ou deux plus tard ; leur période de vol se prolonge jusqu'au début du mois de juillet. Les uns comme les autres butinent les arbustes printaniers tels que les saules, les prunelliers et les aubépines, ainsi que des fleurs au port bas, notamment le trèfle d'oiseau, la vesce réniforme, le pissenlit et les violettes.^[3] C'est une espèce locale, rare en dehors de ses bastions calcaires.^[6]

Un parfum et deux couleurs

Le nom du genre Osmia Ce terme vient du grec signifiant " odeur ", en référence au parfum citronné que les abeilles maçonnes utilisent pour marquer l'entrée de leur nid, tandis que bicolore Cela signifie simplement " bicolore ", en référence à la femelle noire et roux.^[7] Elle a été décrite par le naturaliste bavarois Franz von Paula Schrank en 1781.^[7] Comme tous les membres de la famille des Megachilidae, elle ne transporte pas le pollen sur ses pattes, mais dans une brosse située sous son abdomen ; ainsi, une femelle en quête de nourriture se retrouve saupoudrée de pollen le long de son ventre.^[8]

Comment les distinguer

La femelle est l'une des abeilles les plus reconnaissables de Grande-Bretagne ; elle mesure entre dix et douze millimètres de long, avec une tête et un thorax d'un noir de jais, et un abdomen recouvert d'un duvet rouge vif tirant vers le gingembre, ce qui lui vaut également le nom d'« abeille maçonne à queue rouge ».^[8] Les mâles sont plus petits et d'un brun plus terne ; on les confond facilement avec d'autres abeilles printanières.^[8] C'est une abeille des régions de craie et de calcaire, des prairies calcaires et des forêts clairsemées, que l'on trouve principalement au sud d'une ligne allant du Wash à la Severn.^[8]

Pourquoi l'abeille maçonne bicolore est-elle importante ?

Il s'agit d'un insecte emblématique de l'un des habitats les plus riches et les plus menacés de Grande-Bretagne : les prairies calcaires et crayeuses non aménagées, qui abritent tant de nos fleurs sauvages, papillons et abeilles les plus rares.^[1] Comme elle a besoin de plusieurs éléments à la fois – un gazon court et chaud, un bon approvisionnement en coquilles d'escargots vides, des fleurs printanières et un sol intact –, sa présence est le signe d'une prairie ancienne en bonne santé. Protéger et faire paître modérément cette prairie, tout en luttant contre la disparition des mosaïques de friches qui favorisent aujourd’hui son expansion, est le moyen le plus sûr de préserver cette abeille unique en son genre sur nos collines.

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