Espèces d'abeilles au Royaume-Uni

Abeille commune à face jaune (Hylaeus communis)

Hylaeus communis Nylander, 1852 · sous-famille des Hylaeinae · famille des Colletidae

Une abeille qui ressemble à une guêpe

L'abeille commune à face jaune est petite, mesurant seulement environ 5 à 7 mm de long, avec un corps noir, élancé et brillant, pratiquement dépourvu de poils.^[2] Sur le visage, elle présente un joli masque jaune pâle, plus étendu chez les mâles, et de petites taches jaunes sur les pattes.^[2] Sans pelage velu ni corbeilles à pollen visibles, elle ressemble bien plus à une minuscule guêpe noire qu'à une abeille, ce qui explique précisément pourquoi tant de gens ne se rendent jamais compte qu'ils ont sous les yeux l'une des abeilles les plus courantes de leur jardin.^[3]

L'abeille qui avale son pollen

Voici ce qui rend ce groupe si particulier. Presque toutes les abeilles transportent le pollen à l'extérieur, accumulé sur des touffes de poils situées sur leurs pattes ou leur abdomen. Les abeilles à face jaune, quant à elles, ne possèdent pas du tout ces touffes de poils.^[3] Au contraire, la femelle avale à la fois le pollen et le nectar, qu'elle stocke dans son jabot, et régurgite ce mélange dans les alvéoles de son nid une fois rentrée.^[3] C'est précisément l'absence de brosses à pollen qui explique pourquoi ces abeilles ont un aspect si lisse et ressemblent tant à des guêpes. Comme tous les membres de la famille des Colletidae, elles tapissent ensuite les alvéoles d'une fine sécrétion semblable à de la cellophane.^[3][5]

Nidifiant dans les tiges et les anciens trous creusés par les coléoptères

L'abeille à face jaune commune est une espèce opportuniste qui ne creuse pas son propre nid. La femelle utilise plutôt des cavités toutes faites de taille appropriée : d'anciennes galeries creusées par des coléoptères dans du bois mort, des tiges creuses et moelleuses de plantes telles que la ronce, ainsi que des fissures dans le mortier des murs.^[1] À l'intérieur, elle construit une rangée de alvéoles tapissées de cellophane, remplit chacune d'elles du mélange de pollen et de nectar régurgité, puis y pond un œuf.^[1][3] Ces nids sont surveillés par leurs propres prédateurs spécialisés, notamment la guêpe à longue queue Gasteruption jaculatoire et la guêpe sapygide Sapyga quinquepunctata, qui ont toutes deux été élevées à partir des alvéoles de cette abeille.^[1]

Une abeille de jardin tout à fait ordinaire

C'est l'une des abeilles à face jaune les plus courantes du sud de la Grande-Bretagne ; on la rencontre fréquemment dans les jardins, les parcs, les haies et les friches, même si elle se fait rare au nord du Yorkshire.^[1][2][4][6] C'est une espèce généraliste qui butine un large éventail de fleurs pour s'approvisionner en nectar et en pollen ; on l'observe souvent sur des fleurs ouvertes et facilement accessibles, comme celles des ronces et des ombellifères.^[1] Les adultes volent de fin mai à septembre, avec un pic vers juillet.^[2] Comme il est petit, sombre et rapide, on a tendance à ne pas le remarquer, mais par une journée ensoleillée d'été, en observant attentivement les fleurs du jardin, on en aperçoit souvent un.

Des bois et des lieux communs

Le nom du genre Hylaeus signifie " des bois ", en référence à l'habitude qu'ont ces abeilles de nicher dans des tiges ligneuses et d'anciens trous creusés par des coléoptères, tandis que communis signifie tout simplement " commun " en latin.^[7] Cette espèce a été décrite par le naturaliste finlandais William Nylander en 1852. Malgré son aspect semblable à celui d'une guêpe, il s'agit d'une véritable abeille, appartenant au groupe des abeilles à face jaune ou masquées de la famille des Colletidae.^[7]

Une abeille qui avale son pollen

La plupart des abeilles transportent le pollen sur des touffes de poils, sur leurs pattes ou sous leur corps. Les abeilles à face jaune ont un mode de transport tout à fait différent : dépourvues de ces touffes, les femelles avalent le pollen et le nectar et les ramènent à la ruche dans leur jabot, puis régurgitent ce mélange liquide dans le nid.^[8] Chaque alvéole est scellée à l'intérieur d'une fine membrane imperméable, semblable à du cellophane, caractéristique des abeilles maçonnes, qui protège les réserves liquides de l'humidité et de la moisissure.^[8] Le fait qu'elles transportent le pollen à l'intérieur de leur corps explique également pourquoi ces abeilles sont presque dépourvues de poils et peuvent donc facilement être confondues avec de petites guêpes noires.^[8]

Comment les distinguer

Il s'agit d'une toute petite abeille, mesurant environ cinq à sept millimètres de long, noire et brillante, avec des marques jaune pâle bien définies sur le visage, plus étendues chez les mâles.^[9] C'est sans doute la plus répandue parmi la douzaine d'espèces d'abeilles à face jaune que l'on trouve en Grande-Bretagne, et elle est un visiteur fréquent des jardins ; toutefois, pour la distinguer avec certitude de ses proches parents, comme l'abeille à face jaune des roseaux, il faut s'appuyer sur des détails subtils concernant les marques faciales et le premier segment abdominal.^[9]

Pourquoi l'abeille à face jaune commune est-elle importante ?

Les abeilles à face jaune nous rappellent à quel point les abeilles sont variées, et à quel point la pollinisation est assurée par de petites espèces discrètes que l'on remarque rarement.^[3] En tant qu'abeille nichant dans des cavités, cette espèce dépend précisément de ce qu'un jardin bien entretenu a tendance à éliminer : le bois mort, les tiges creuses et spongieuses, ainsi que les crevasses intactes, sans oublier une longue succession de fleurs.^[1] Laisser quelques tiges mortes sur pied, ne pas arracher les ronces et autres tiges fibreuses, installer un simple hôtel à abeilles et conserver des fleurs tout au long de l'été sont autant de moyens simples d'aider cette petite abeille masquée et les nombreuses autres espèces nichant dans des cavités qui partagent ses habitudes.

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