Specie di api del Regno Unito

Ape comune dal muso giallo (Hylaeus communis)

Hylaeus communis Nylander, 1852 · sottofamiglia Hylaeinae · famiglia Colletidae

Un'ape che sembra una vespa

L'ape comune dal volto giallo è piccola, lunga solo circa 5-7 mm, con un corpo snello, nero lucido e quasi privo di peli.^[2] Sul viso presenta una maschera di colore giallo pallido ben definita, più estesa nei maschi, e sulle zampe sono presenti piccole macchie gialle.^[2] Senza il caratteristico pelo e senza evidenti sacche pollinifere, assomiglia molto più a una minuscola vespa nera che a un’ape, ed è proprio per questo che tante persone non si rendono mai conto di trovarsi di fronte a una delle api più comuni del proprio giardino.^[3]

L'ape che ingoia il proprio polline

Ecco cosa rende questo gruppo così insolito. Quasi tutte le api trasportano il polline all’esterno, raccolto su ciuffi di peli presenti sulle zampe o sul addome. Le api dal volto giallo, invece, non hanno affatto questi ciuffi.^[3] La femmina, invece, ingerisce sia il polline che il nettare, conservandoli nel gozzo, o stomaco del miele, e una volta tornata al nido rigurgita la miscela nelle celle del nido.^[3] Proprio l'assenza di pennelli pollinici è il motivo per cui queste api hanno un aspetto così liscio e simile a quello delle vespe. Come tutti i membri della famiglia dei Colletidae, rivestono poi le celle con una secrezione sottile, simile al cellophane.^[3][5]

Nidificano tra i rami e nei vecchi fori lasciati dai coleotteri

L'ape comune dal muso giallo è un insetto opportunista che non scava il proprio nido. La femmina, infatti, utilizza cavità già pronte delle giuste dimensioni: vecchie galerie scavate dai coleotteri nel legno morto, steli cavi e midollosi di piante come il rovo e fessure nella malta dei muri.^[1] All’interno, costruisce una fila di celle rivestite di cellophane, riempie ciascuna con la miscela di polline e nettare rigurgitata e depone un uovo.^[1][3] Questi nidi sono sorvegliati dai loro nemici naturali, tra cui la vespa dalla coda lunga Gasteruption jaculator e la vespa sapigide Sapyga quinquepunctata, entrambe allevate nelle celle di questa ape.^[1]

Un'ape comune da giardino

Si tratta di una delle api dal petto giallo più diffuse nel sud della Gran Bretagna; è comune nei giardini, nei parchi, nelle siepi e nelle aree dismesse, anche se diventa rara a nord dello Yorkshire.^[1][2][4][6] È un’ape generalista, che visita una vasta gamma di fiori alla ricerca di nettare e polline, e spesso la si vede su fiori esposti e facilmente accessibili, come quelli dei rovi e delle ombrellifere.^[1] Gli esemplari adulti volano da fine maggio a settembre, con un picco intorno a luglio.^[2] Essendo piccolo, scuro e veloce, è facile non notarlo, ma in una soleggiata giornata estiva, osservando attentamente i fiori del giardino, spesso se ne individua uno.

Dei boschi e delle radure

Il nome del genere Hylaeus significa "del bosco", un riferimento all’abitudine di queste api di nidificare in steli legnosi e vecchi fori lasciati dai coleotteri, mentre communis è semplicemente il termine latino per "comune".^[7] La specie fu descritta dal naturalista finlandese William Nylander nel 1852. Nonostante l'aspetto simile a quello di una vespa, si tratta di una vera ape, appartenente al gruppo delle api dal volto giallo o mascherate della famiglia dei Colletidae.^[7]

Un'ape che ingoia il proprio polline

La maggior parte delle api trasporta il polline su ciuffi di peli, sulle zampe o sotto il corpo. Le api dal volto giallo agiscono in modo ben diverso: non avendo tali ciuffi, la femmina ingoia polline e nettare e li trasporta a casa all’interno del gozzo, per poi rigurgitare la miscela liquida nel nido.^[8] Ogni cella è racchiusa in un sottile rivestimento impermeabile simile al cellophane, caratteristica distintiva delle api muratrici, che protegge la riserva acquosa dall’umidità e dalla muffa.^[8] Il fatto di trasportare il polline all’interno del corpo è anche il motivo per cui queste api sono quasi prive di peli e vengono quindi facilmente scambiate per piccole vespe nere.^[8]

Come distinguerlo

Si tratta di un'ape minuscola, lunga circa cinque-sette millimetri, di colore nero e lucido, con nitide macchie giallo pallido sul viso, più estese nei maschi.^[9] È probabilmente la più comune tra la dozzina circa di api dalla faccia gialla presenti in Gran Bretagna ed è un’ospite frequente nei giardini, anche se per distinguerla con certezza dalle sue parenti più strette, come l’ape dalla faccia gialla delle canne, occorre prestare attenzione ai sottili dettagli delle macchie sul viso e del primo segmento addominale.^[9]

Perché l’ape comune dalla faccia gialla è importante

Le api dal petto giallo ci ricordano quanto siano davvero variegate le api e quanto l’impollinazione sia opera di specie piccole e poco appariscenti che raramente notiamo.^[3] Essendo un’ape che nidifica nelle cavità, questa specie dipende proprio da quegli elementi che un giardino ben curato tende a eliminare: legno morto, steli cavi e spugnosi e fessure intatte, oltre a una lunga successione di fiori.^[1] Lasciare alcuni steli secchi in piedi, lasciare che i rovi e altri steli legnosi rimangano sul posto, allestire un semplice rifugio per api e mantenere i fiori in fiore per tutta l’estate sono tutti modi semplici per aiutare questa piccola ape mascherata e le numerose altre specie che nidificano nelle cavità e condividono le sue abitudini.

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