Specie di api del Regno Unito

Pantaloon Bee (Dasypoda hirtipes)

Dasypoda hirtipes (Fabricius, 1793) · famiglia Melittidae

L'ape con i pantaloni dorati

È impossibile non riconoscere un’ape femmina “pantalone”. Le zampe posteriori presentano alcuni dei peli raccoglipolline più lunghi tra tutte le api britanniche: una fitta frangia dorata che, man mano che l’ape si nutre, si riempie di polline chiaro fino a far sembrare le zampe gonfie, come un paio di pantaloni soffici.^[1] Anche il resto del suo corpo è bello: un torace di un brillante colore bruno-dorato e un addome scuro attraversato da nitide strisce chiare. È un’ape di taglia medio-grande, lunga circa 12-15 mm. I maschi non hanno i «pantaloni», sono ricoperti da una peluria dorata e arruffata, hanno antenne più lunghe e sono stati paragonati a piccoli leoni.^[3]

Un'ape dalla lingua corta appartenente a una piccola famiglia

Nonostante un vecchio nome alternativo, “ape minatrice dalle zampe pelose”, l’ape pantaloon non fa parte delle vere api minatrici della famiglia degli Andrenidi. Appartiene alla famiglia dei Melittidi, una piccola famiglia di api dalla lingua corta, ed è l’unico esemplare del suo genere, Dasypoda, rinvenuto in Gran Bretagna.^[1][6] È possibile vedere dove si collocano i Melittidae rispetto alle altre famiglie di api nella Atlante mondiale delle api.

Uno specialista delle margherite gialle

L'ape pantaloon è una specialista del polline, ovvero un'oligolege. Raccoglie polline quasi esclusivamente dai fiori gialli della famiglia delle Asteraceae, come l’orecchio di gatto, le erbe falene, le barbe di falco, le erbe canina, la pulciaria comune e le lingue di bue, e visita anche cardi e centauree.^[1][5] Laddove crescono fiori bassi come l’orecchio di gatto, che si chiudono nel pomeriggio, la ricerca del cibo si concentra al mattino.^[2] Il polline secco di queste margherite si deposita direttamente sui lunghi peli delle gambe, ed è proprio a questo che servono i pantaloni a zampa.^[1]

Nidi nella sabbia

La femmina nidifica nel terreno, scegliendo suoli sabbiosi e altri terreni sciolti, pianeggianti, spogli o con vegetazione rada, tra cui dune costiere, brughiere sabbiose e persino sentieri sabbiosi ben battuti.^[1] Scava una tana profonda, usando quelle stesse zampe pelose per spingere via la terra scavata dietro di sé, lasciando così un caratteristico ventaglio di sabbia smossa accanto a ogni ingresso.^[2] Molte femmine nidificano vicine le une alle altre e gli assembramenti possono essere molto numerosi: una sorta di nebbia di api sulla sabbia che sembra inquietante ma è del tutto innocua, poiché il pungiglione della femmina non è in grado di perforare la pelle umana.^[2] I nidi attirano i propri nemici: le mosche satellite del genere Miltogramma si intrufolano mentre la femmina è alla ricerca di cibo e depongono le uova sulle sue riserve di polline.^[2]

Dove e quando lo vedrete

L'ape pantaloon è una specie presente nel sud della Gran Bretagna, ancora abbastanza diffusa e localmente comune sulle dune costiere meridionali, ma in forte declino nell'entroterra.^[4] Le segnalazioni si concentrano nel sud-est dell'Inghilterra, con una distribuzione sparsa lungo la costa gallese e nelle contee di Norfolk e Dorset; la presenza si dirada man mano che ci si sposta verso nord, fino al Galles settentrionale, allo Staffordshire e alla costa del Norfolk, ed è presente anche nelle Isole del Canale.^[1] Gli esemplari adulti volano da fine giugno a inizio settembre, nel pieno dell'estate.^[2] Si tratta di una specie autoctona la cui popolazione è ritenuta in declino, principalmente a causa della perdita di terreni sabbiosi aperti.^[3] A livello della sua ampia areale europea, la specie è classificata complessivamente come “A rischio minimo”.^[5]

Un nome che significa "piedi pelosi"

Entrambe le parti del nome scientifico di questa ape rimandano alla stessa cosa: le sue zampe. Dasypoda deriva dal greco e significa "piede irsuto", e hirtipes dal latino, che significa "dal piede peloso", quindi il nome contiene due volte il riferimento ai famosi pantaloni da polline.^[7] Fu descritta per la prima volta nel 1793 dall'entomologo danese Johan Christian Fabricius, allievo di Linneo, e successivamente classificata nel genere Dasypoda.^[7] Rimane l'unico Dasypoda in Gran Bretagna, ed è una delle poche specie della famiglia delle Melittidae, una piccola e antica famiglia di api dalla lingua corta.^[1]

Polline su un treppiede e ospiti indesiderati

I pantaloni non servono solo a trasportare il polline. Mentre scava, la femmina usa le stesse lunghe setole delle zampe posteriori per spazzare via la sabbia sciolta dalla tana, quindi i pantaloni fungono anche da scopa.^[2] Nel profondo del nido, modella il polline e il nettare in una pallina e la appoggia su un piccolo treppiede formato da protuberanze, tenendola lontana dalle pareti non rivestite delle celle e dall’umidità; la larva che si schiude sopra di essa mangia la pallina e non tesse alcun bozzolo.^[8] Spese di provvista così abbondanti e prive di protezione attirano ospiti indesiderati: le "mosche satellite" cleptoparassite del genere Miltogramma si infilano nella tana mentre la femmina è fuori in cerca di cibo e vi depongono le proprie uova.^[2]

Come distinguerlo

La femmina è una delle api più caratteristiche della Gran Bretagna: nessun’altra presenta pennelli pollinici così enormi, di colore arancione-dorato, che sporgono dalle zampe posteriori, in netto contrasto con il torace marrone-dorato e l’addome a strisce.^[1] Poiché lei è l'unica Dasypoda In questo caso, quei pantaloni a zampa di elefante consentono di riconoscerlo a prima vista.^[1] I maschi non indossano pantaloni, ma sono invece ricoperti da una lunga chioma dorata, talmente arruffata da farli sembrare dei piccoli leoni.^[3]

Perché l’ape pantaloon è importante

Poche api selvatiche rappresentano un simbolo migliore dell’ape pantaloon per gli habitat sabbiosi e aperti. Poiché ha bisogno contemporaneamente di due cose – un terreno sabbioso e spoglio in cui nidificare e una buona disponibilità di margherite gialle di cui nutrirsi – la sua presenza è indice di un buono stato di salute dei mosaici costituiti da dune, brughiere e terreni abbandonati.^[1] Questi sono tra gli habitat più esposti al rischio di scomparire a causa dello sviluppo edilizio, dell’avanzata della macchia e del livellamento del terreno accidentato.^[3] Preservare le distese di sabbia aperte e soleggiate e i fiori selvatici che vi crescono intorno è il modo più sicuro per proteggere questa, la più affascinante delle nostre api estive.

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