Espèces d'abeilles au Royaume-Uni

Abeille coupeuse de feuilles à pattes brunes (Megachile versicolor)

Megachile versicolor Smith, 1844 · famille des Megachilidae

Si quelque chose a découpé des demi-cercles nets dans les feuilles de vos rosiers, c’est l’œuvre d’une abeille coupeuse de feuilles, l’un des coupables les plus courants dans le sud de la Grande-Bretagne. Elle ne les mange pas. Elle les emporte pour construire des alvéoles, un morceau à la fois, et le nid fini est un empilement de « cigares » de feuilles serrés dans une tige creuse. C'est l'espèce que l'on confond le plus souvent avec son proche parent, et la différence réside dans ses pattes.^[2] Découvrez où elle se situe parmi les abeilles britanniques sur le Carte des espèces d'abeilles indigènes du Royaume-Uni, ou parmi les abeilles du monde entier dans la catégorie Atlas mondial des abeilles.

En bref

Classement	Classification
Royaume	Animalia
Embranchement	Arthropodes
Classe	Insectes
Commande	Hyménoptères
Famille	Megachilidae
Genre	Mégachile
Espèces	Megachile versicolor

À quoi servent ces morceaux de feuilles ?

Une abeille coupeuse de feuilles construit son nid à partir de feuillage. Elle trouve une cavité, un trou creusé par un coléoptère dans du bois mort, une brindille creuse, la tige sèche d’un chardon, puis s’envole et découpe des morceaux dans les feuilles voisines à l’aide de ses mandibules, les ramenant un à un, enroulés sous son corps.

Les éléments ne sont pas interchangeables. Des disques ronds forment les parois d'extrémité d'une cellule et des disques ovales en tapissent les côtés ; les parois sont constituées de couches superposées, de sorte que ce qui ressemble à un cigare roulé est en réalité un récipient stratifié.^[5] Chaque alvéole terminée est garnie d'une réserve de pollen, d'un œuf et d'un opercule. Elle passe ensuite à la suivante, en progressant vers l'extérieur le long de la cavité jusqu'à ce que celle-ci soit pleine.

Il n’y a ni reine, ni ouvrières, ni nid commun. Une seule femelle se charge de repérer les emplacements, de scier le bois, de construire, de butiner et de colmater les ouvertures, le tout au cours d’une vie active qui ne dure que quelques semaines.

Pourquoi on l'appelle « à pattes brunes » ?

Il s'agit d'une espèce que l'on identifie par comparaison, car en vol, elle ressemble beaucoup à la abeille coupeuse de feuilles en patchwork, Megachile centuncularis, qui est la fourmi coupeuse de feuilles que la plupart des jardiniers connaissent déjà.

Les pieds

Les segments tarsiens apicaux, c'est-à-dire les dernières articulations du pied, sont généralement de couleur brun rougeâtre et nettement plus clairs que le basitarse situé au-dessus, alors que chez la plupart des fourmis coupeuses de feuilles à motif patchwork, ces segments sont plus foncés.^[2] C'est de ce contraste que provient son nom anglais, et c'est la caractéristique la plus susceptible d'apparaître sur une photographie.

La face inférieure

Certains caractères se remarquent sur le ventre. Chez cette espèce, le bord postérieur du quatrième sternite est assez lisse, brillant et dépourvu de petits poils, alors que chez le coupe-feuilles « patchwork », il est mat et finement poilu, et que les franges de poils sur les sternites deux et trois ne forment pas les bandes nettes et bien définies que présente son cousin.^[2] Les petits mâles de M. ligniseca ressemblent également à cette espèce, mais présentent un bord postérieur du sixième tergite profondément entaillé.^[2]

Où vit-il, et pourquoi n'est-il pas dans votre hôtel à abeilles ?

Elle est fréquente dans tout le sud de la Grande-Bretagne, avec des observations s'étendant jusqu'à la côte sud-ouest de l'Écosse, la plupart d'entre elles provenant du sud-est, le long de la côte sud et jusqu'à Bristol. On la trouve également en Irlande, mais elle semble absente des îles Anglo-Normandes.^[1] On la trouve dans des milieux aussi variés que les landes, les friches industrielles, les jardins à la française ou encore les accotements sauvages.^[1]

Voici une distinction utile pour tous ceux qui ont installé un hôtel à abeilles : cette espèce est moins susceptible d'être observée dans les jardins que la coupeuse de feuilles en patchwork ou M. ligniseca.^[2] Il préfère le bois mort, les brindilles creuses et les vieilles tiges de grandes plantes herbacées comme les chardons, c'est-à-dire précisément les éléments que l'on élimine dans les jardins bien entretenus.

Donc, pour être précis, cette méthode ne consiste pas à percer un bloc de terre. Elle consiste à laisser les tiges de chardons et de cardères de l'année précédente sur pied jusqu'à l'été suivant, et à laisser le bois mort là où il est tombé. Notre guide sur attirer les abeilles dans votre jardin couvre le reste, et quelles fleurs ils utilisent réellement est tout aussi important que l'emplacement du nid.

De quoi se nourrit-il, et qui se nourrit de lui ?

Le pollen provient de diverses fleurs, mais surtout de la famille des astéracées : chardons, centaurées et oreilles-de-chat.^[2] On recense également le lotier corniculé et la ronce.^[1] Il s'agit davantage d'une liste de courses « à la va-vite » que d'une liste « soignée », ce qui correspond bien à une abeille qui niche dans des tiges mortes.

Son propre coucou est Coelioxys inermis, une abeille à queue pointue.^[1] Les ' Sharp-tails » sont l’équivalent, chez les coupeuses de feuilles, des abeilles nomades : ce sont des coucous au corps effilé et à la carapace dure qui déposent un œuf dans une alvéole achevée ; la larve du coucou détruit alors l’œuf de l’hôte et dévore les réserves de pollen. Ce même phénomène se retrouve tout au long de cette encyclopédie, avec des familles différentes à chaque extrémité, et il s'agit d'un signe fiable d'une population d'hôtes en bonne santé plutôt que d'un problème.

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Questions fréquemment posées

Est-ce cette abeille qui perce des trous dans mes rosiers ?

Très probablement, tout comme ses congénères. Les abeilles coupeuses de feuilles prélèvent des morceaux semi-circulaires bien nets sur les bords des feuilles, privilégiant les feuillages aux bords lisses, comme ceux du rosier et du bouleau. Les dégâts sont purement esthétiques, la plante n’est pas endommagée, et l’abeille utilise ce matériau pour construire et tapisser les alvéoles de son nid.

Comment la distinguer de l'abeille coupeuse de feuilles à d'époisses ?

Observez d’abord les pattes : les derniers segments des pattes sont brun rougeâtre et plus clairs que le segment supérieur, alors que ceux de la coupeuse de feuilles « patchwork » sont généralement plus foncés. Pour en avoir le cœur net, il faut observer le dessous : chez cette espèce, le bord postérieur du quatrième sternite est lisse, brillant et glabre, tandis que chez le coupe-feuilles patchwork, il est mat et finement velu.

Va-t-elle faire son nid dans un hôtel à abeilles ?

Moins fréquente que d’autres espèces de coupeuses de feuilles. On la considère comme moins susceptible d’apparaître dans les jardins que la coupeuse de feuilles « patchwork » et M. ligniseca, et elle préfère le bois mort, les brindilles creuses et les vieilles tiges de grandes plantes herbacées telles que les chardons. Laisser les tiges mortes sur pied pendant l’hiver est plus bénéfique pour cette espèce qu’un bloc percé de trous.

Cela pique-t-il ?

Les femelles sont dotées d'un dard qu'elles n'utilisent que si on les manipule brutalement. Les abeilles coupeuses de feuilles sont solitaires, elles n'ont ni colonie à défendre ni instinct de garde, et les piqûres sont si rares que les personnes qui en sont victimes sont généralement celles qui les prennent dans leurs mains. Les mâles, quant à eux, ne peuvent pas piquer du tout.

Est-ce qu'il produit du miel ?

Non. Chaque femelle approvisionne ses propres alvéoles en pollen et en nectar pour ses propres larves, sans excédent ni réserve pour la colonie. Seules les abeilles mellifères produisent du miel en grande quantité. Comparez les familles d'abeilles dans le Atlas mondial des abeilles.

Pourquoi celles d'Irlande ont-elles une couleur différente ?

La brosse pollinique située sur la face ventrale de la femelle varie selon les régions. Sur le continent britannique, les poils des cinquième et sixième sternites sont noirs ; sur l'île de Man et en Irlande, ils sont en grande partie rouge doré, bien que l'on trouve également en Irlande des individus au ventre noir. La population irlandaise a été classée comme une sous-espèce distincte, hiberniae, en 1925.

Qu'est-ce qu'une abeille à queue pointue ?

Une abeille coucou du genre Coelioxys, qui tire son nom de l'abdomen pointu de la femelle. Coelioxys inermis est répertorié comme un cleptoparasite de cette fourmi coupeuse de feuilles : il pond un œuf dans une alvéole achevée, et la larve de coucou détruit l'œuf de l'hôte et consomme la réserve de pollen qui lui a été laissée.

Est-ce rare ?

Non. Elle n'est pas considérée comme rare ou menacée et est fréquente dans tout le sud de la Grande-Bretagne, même si les observations se font nettement plus rares au nord de Bristol et qu'elle ne s'étend que jusqu'à la côte sud-ouest de l'Écosse.

Espèces apparentées

Sources et références

1. BWARS (Association pour le recensement des abeilles, des guêpes et des fourmis). Fiche d'espèce : Megachile versicolor Smith, 1844. Répartition en Grande-Bretagne et en Irlande, statut, habitats, fleurs butinées, formes de poils scopaux sur le continent et en Irlande, et Coelioxys inermis en tant que cleptoparasite. bwars.com
2. Falk, S. Fiche descriptive de l'espèce Megachile versicolor, en annexe au Guide de terrain des abeilles de Grande-Bretagne et d'Irlande. Séparation d'avec M. centuncularis et M. ligniseca, les segments tarsiens apicaux pâles, les caractéristiques des sternites, les substrats de nidification, les sources de pollen et le fait qu'elle est moins susceptible que ses proches parents d'être observée dans les jardins. Collection Steven Falk
3. NBN Atlas. Fiche d'espèce pour Megachile versicolor Smith, 1844, y compris les sous-espèces Megachile versicolor sous-espèce. hiberniae Perkins, 1925. species.nbnatlas.org
4. Fiche d'espèce BWARS : Megachile centuncularis, l'abeille coupeuse de feuilles à dorso-vent, pour la comparaison utilisée tout au long de cet article : nidification dans le bois, les cavités murales et parfois dans le sol, période de vol et cleptoparasite commun. bwars.com
5. Fiche d'espèce BWARS : Megachile maritima, en ce qui concerne les caractéristiques de structure communes au genre : des fragments de feuilles ronds formant les parois d'extrémité et des fragments ovales formant les parois latérales, dotés de parois cellulaires multicouches, d'après Walrecht (1958) et Grandi (1961). bwars.com