Abeille géante
Apis dorsata
Fabricius, 1793 - Apidae - Megapis
Apis dorsata Fabricius, 1793, l'abeille géante est la plus grande espèce d'abeille au monde et l'un des insectes les plus extraordinaires d'Asie. Les ouvrières mesurent de 17 à 20 mm, soit près de deux fois la longueur d'une ouvrière d'abeille occidentale, et les colonies, qui comptent jusqu'à 100 000 individus, construisent un peigne ouvert unique et massif, suspendu aux branches des arbres, aux surplombs des falaises et aux structures des bâtiments, entièrement recouvert d'un rideau vivant d'abeilles. Décrite par Ruttner (1988) comme "l'insecte piqueur le plus féroce de la planète", elle ne peut être domestiquée, n'a jamais été élevée dans une ruche aménagée et a pourtant entretenu l'une des plus anciennes traditions de récolte de miel de l'histoire de l'humanité. Il produit du miel de folie, migre de façon saisonnière sur des centaines de kilomètres et se regroupe en colonies pouvant compter jusqu'à 200 nids sur un seul arbre. Découvrez l'intégralité de l'étude Apis dans le genre Atlas mondial des abeilles.
Faits marquants
Taxonomie et classification
Johann Christian Fabricius a décrit Apis dorsata en 1793 à Entomologia Systematica, page 328, le même volume dans lequel il décrit Apis cerana. L'espèce est placée dans le sous-genre Megapis Ashmead, 1904, qui contient les plus grands membres du genre Apis. Le sous-genre se définit par une grande taille (15 mm ou plus), une nidification ouverte à un seul rayon et une longueur d'aile antérieure de 12 à 15 mm.[1]
| Royaume | Animalia |
| Embranchement | Arthropodes |
| Classe | Insectes |
| Commande | Hyménoptères |
| Famille | Apidae |
| Sous-famille | Apinae |
| Tribu | Apini Latreille, 1802 |
| Genre | Apis Linné, 1758 |
| Sous-genre | Megapis Ashmead, 1904 |
| Espèces | Apis dorsata Fabricius, 1793 |
Combien d'espèces compte le sous-genre Megapis ?
Ce point est véritablement contesté. Le traitement traditionnel reconnaît A. dorsata en tant que seule espèce de Megapis, avec A. laboriosa (abeille de l'Himalaya), A. binghami (Sulawesi), et A. breviligula (Philippines) comme sous-espèce. Cependant, de nombreuses études moléculaires et morphologiques menées depuis 2005 indiquent qu'au moins une des sous-espèces de l'espèce est une sous-espèce. A. laboriosa est une espèce distincte sur la base de preuves génétiques, morphologiques et écologiques. Une révision taxonomique réalisée en 2024 par Lo et al. sur bioRxiv a confirmé que A. laboriosa comme une espèce distincte et a trouvé des preuves de l'élévation des formes de Sulawesi et des Philippines.[2] La plupart des sources actuelles citent deux à quatre espèces en Megapis selon l'autorité consultée. Cet article utilise A. dorsata sensu stricto.
Description physique
Apis dorsata Les ouvrières ont un corps de 17 à 20 mm de long et des ailes antérieures de 12 à 15 mm, ce qui les rend environ deux fois plus grandes que les ouvrières du Apis mellifera et la plus grande abeille au monde. La coloration du corps est largement similaire à celle de l'abeille domestique occidentale : abdomen brun doré et bandes noires, thorax et tête noirs, thorax poilu. Les ouvrières sont jaune doré à brun orangé sur les tergites abdominaux antérieurs et noires à l'arrière, avec des bandes de poils pâles visibles entre les segments.
L'espèce présente des variations morphométriques considérables dans l'ensemble de son aire de répartition. A. d. dorsata) et des populations d'Asie du Sud-Est dont les dimensions corporelles diffèrent sensiblement. L'appareil piqueur des A. dorsata est proportionnellement importante et la quantité de venin par piqûre est substantiellement plus élevée que chez le A. mellifera ou A. cerana, qui contribue au pouvoir défensif bien documenté de l'espèce. Contrairement à l'abeille domestique, l'aiguillon de la A. dorsata peuvent traverser des vêtements épais.
Architecture du nid : Le peigne ouvert
La caractéristique principale de la Apis dorsata, L'architecture de son nid est la caractéristique qui la distingue le plus nettement de toutes les autres abeilles domestiques ou gérées. Alors que toutes les autres abeilles domestiques Apis construisent de multiples peignes parallèles à l'intérieur de cavités fermées, A. dorsata construit un seul rayon vertical massif suspendu librement à un support horizontal en plein air. Le rayon mesure jusqu'à 150 cm de largeur et 70 cm de hauteur, la partie supérieure étant consacrée au stockage du miel et les sections inférieures à l'élevage du couvain.[3]
Le peigne lui-même n'est jamais visible pendant l'activité normale de la colonie. Il est recouvert en permanence par un rideau dense et multicouche composé de 60 à 80% d'ouvrières de la colonie, suspendues à la branche par des chaînes, la tête dirigée vers le haut et l'abdomen vers le bas. Ce rideau vivant sert d'isolation, de renforcement structurel et de première ligne de défense contre les prédateurs. La couche extérieure du rideau est en fait la population d'abeilles gardiennes, et toute perturbation de la surface déclenche une réponse défensive extraordinairement rapide et coordonnée.
Sélection des sites de nidification et agrégations
Les colonies nichent à des hauteurs de 6 à 25 mètres au-dessus du sol, avec une préférence marquée pour les grands arbres exposés, dotés de grandes branches horizontales. Les mêmes arbres sont utilisés année après année par les colonies qui reviennent, un phénomène appelé fidélité au site de nidification traditionnel, confirmé par le génotypage de l'ADN. Dans certains endroits, des agrégations d'une densité extraordinaire se forment : plus de 120 colonies ont été enregistrées sur un seul site de nidification. Koompassia excelsa arbre de la forêt tropicale de Bornéo, chaque colonie ayant son peigne à quelques centimètres de l'autre.[4] Ces agrégations ne sont pas des colonies apparentées ; il s'agit de nids fondés indépendamment dont les occupants se disputent agressivement les positions sur l'arbre favori. Les châteaux d'eau, les ponts et les gratte-ciel des villes d'Asie du Sud et du Sud-Est sont de plus en plus souvent utilisés comme supports de nids.
Comportement, migration et défense
Migration saisonnière
Apis dorsata est une espèce migratrice. Les colonies migrent au moins deux fois par an en réponse aux changements saisonniers de la floraison, des précipitations et de la disponibilité du fourrage. Dans le nord de la Thaïlande, les colonies alternent entre les sites de nidification des hautes terres pendant les mois les plus frais et les sites des basses terres pendant la mousson. Les migrations individuelles peuvent couvrir des centaines de kilomètres, et des études ADN ont confirmé que les mêmes essaims retournent sur leurs sites de nidification natals au cours de plusieurs saisons.[5] Pendant la migration, les colonies forment des nids de bivouac temporaires dans des sites intermédiaires, construisant de petits rayons temporaires avant de reprendre leur voyage. La durée de vie des ouvrières est prolongée pendant la migration : les ouvrières des essaims migrateurs peuvent vivre deux mois ou plus, alors que la durée de vie estivale typique d'une ouvrière est de six semaines. A. mellifera travailleur.
Comportement défensif
Apis dorsata est décrite dans la littérature scientifique comme l'espèce d'abeille la plus agressive sur le plan défensif, ce qui lui vaut d'être qualifiée par Ruttner (1988) d""insecte piqueur le plus féroce de la planète".[6] La stratégie de nidification ouverte, qui expose la colonie à des prédateurs venant de toutes les directions, a entraîné l'évolution d'un système de défense extraordinairement sophistiqué et intense. Les réactions de défense comprennent : le chatoiement (mouvement coordonné des abeilles sur la surface du rideau sous forme de vagues, utilisé contre les petits insectes qui s'approchent, comme les guêpes), les attaques massives de piqûres contre les menaces plus importantes et la capacité de coordonner des centaines d'abeilles gardiennes en l'espace de quelques secondes.
Défense des colonies en A. dorsata fonctionne selon un gradient calibré en fonction de la nature de la menace. Les feuilles qui tombent et les objets qui se déplacent vers le bas déclenchent une réaction minimale parce que la colonie a évolué pour distinguer les mouvements dus à la gravité de l'approche des prédateurs. Les objets qui s'approchent vers le haut ou latéralement déclenchent des réactions de garde croissantes. L'approche humaine, la fumée et le contact direct déclenchent des attaques massives. Les chasseurs de miel traditionnels travaillent de nuit, lorsqu'il y a moins d'abeilles butineuses en vol, et utilisent la fumée des feux de feuilles vertes à la base de l'arbre de nidification pour supprimer les réactions de défense.
Polyandrie
Apis dorsata Les reines s'accouplent avec le plus grand nombre de mâles de tous les insectes sociaux : la sous-espèce nominale A. d. dorsata s'est accouplé avec 102 faux bourdons, ce qui représente l'indice de polyandrie le plus élevé parmi tous les insectes sociaux.[7] On pense que cette polyandrie extrême augmente la diversité génétique au sein des colonies, ce qui peut contribuer à la robustesse de la colonie contre les agents pathogènes et à sa capacité à s'adapter à des environnements de recherche de nourriture variés pendant la migration.
Chasse au miel et miel fou
Apis dorsata ne peut être domestiquée. Toutes les tentatives d'établissement de colonies dans des ruches Langstroth ou d'autres boîtes aménagées ont échoué : l'espèce n'a pas évolué pour nicher dans des cavités fermées et ne s'y adaptera pas. Toute la relation de l'homme avec les A. dorsata est donc une chasse au miel dans les colonies sauvages plutôt qu'une apiculture. La chasse au miel de A. dorsata Les colonies sont attestées dans toute l'Asie du Sud et du Sud-Est, de l'Inde et du Sri Lanka à la Malaisie, à Bornéo et aux Philippines, et sont pratiquées sans interruption depuis des milliers d'années.
Les chasseurs de miel Gurung du Népal
La tradition la plus célèbre de la chasse au miel associée à la A. dorsata appartient au peuple Gurung des contreforts de l'Himalaya au Népal, qui récolte le miel de l'abeille falaise de l'Himalaya (A. d. laboriosa ou Apis laboriosa, selon la taxonomie). Les chasseurs escaladent des échelles de corde sur des falaises situées à 25 mètres ou plus au-dessus du fond de la vallée, en utilisant des perches de bambou pour déloger les rayons, tandis que la fumée du feu s'élève d'en bas. Le miel qu'ils récoltent n'est pas du miel conventionnel. A. laboriosa se nourrit d'espèces de rhododendrons de l'Himalaya riches en grayanotoxines, le miel qui en résulte a des propriétés psychoactives et toxiques.
Qu'est-ce que le miel fou ?
Le miel fou (appelé phaos par le peuple Gurung, bal de charcuterie en turc) est un miel produit à partir du nectar de Rhododendron luteum, R. ponticum, et des espèces apparentées, qui contiennent des grayanotoxines (neurotoxines diterpénoïdes) qui se lient aux canaux sodiques à potentiel. Consommé en petites quantités, le miel de garance provoque des vertiges, une sensation de brûlure dans la gorge et de légers effets hallucinogènes traditionnellement associés à un usage médicinal. En quantités plus importantes, l'empoisonnement à la grayanotoxine provoque une arythmie cardiaque, une hypotension et une perte de conscience. La première mention historique d'un empoisonnement au miel fou remonte à 401 avant J.-C., lorsque des soldats de l'armée de Xénophon ont été victimes d'un empoisonnement au miel. Anabasis ont été frappés d'incapacité après avoir consommé du miel près de la côte de la mer Noire, dans l'actuelle Turquie. Le miel fou est légal au Népal et vendu ouvertement à Katmandou ; son statut d'importation varie d'un pays à l'autre en raison de sa teneur en grayanotoxine.
Miel standard d'A. dorsata
En dehors de la zone des rhododendrons de l'Himalaya, A. dorsata produit un miel conventionnel sans propriétés psychoactives. Les grandes colonies sauvages produisent jusqu'à 36 kg de miel par saison, ce qui en fait des cibles précieuses pour les chasseurs de miel traditionnels dans les basses terres de l'Inde, de la Malaisie, de l'Indonésie et des Philippines. Le miel est plus foncé et a une saveur plus intense que celui produit commercialement A. mellifera de miel provenant des mêmes régions, reflétant ainsi la diversité du fourrage forestier sauvage. Il n'est pas disponible sur les marchés de détail britanniques ou européens.
Apis dorsata et HoneyBee & Co.
Tous les miels HoneyBee & Co. sont produits par des entreprises gérées. Apis mellifera colonies. Apis dorsata ne peut être élevée en ruche et ne produit pas de miel commercialisé au Royaume-Uni ou en Europe. L'abeille géante fait partie de ce programme d'espèces, non pas parce qu'elle est directement liée à nos produits, mais parce qu'elle est le point d'ancrage de l'histoire de ce qu'est le miel et de son origine.
A. dorsata est la raison d'être de la chasse au miel. C'est l'abeille que les chasseurs de falaises népalais risquent leur vie pour atteindre. C'est l'abeille qui produit le miel fou. C'est l'abeille la plus grande, la plus sauvage, la plus agressive et, à bien des égards, la plus magnifique au monde. Comprendre cette abeille change la façon dont vous envisagez le miel : non pas comme une marchandise, mais comme un produit sauvage profondément enraciné dans l'écologie et la culture humaine.
Notre propre miel provient de l'extrémité la plus calme du spectre : le miel géré. A. mellifera en Transylvania et la britannique Midlands, produisant de l'acacia, du tilleul, des fleurs sauvages, de la bruyère, du tournesol et du soft set. Si vous voulez comprendre la différence entre le miel sauvage et le miel géré, commencez par A. dorsata et se rendre jusqu'à notre acacia. Pour un aperçu plus large de la signification des populations d'abeilles pour les systèmes alimentaires, consultez le site suivant Votre assiette sans abeilles. Pour savoir comment A. dorsata s'inscrit dans la distribution globale de tous les Apis espèces, explorer les Atlas mondial des abeilles.
Conflits de sources et questions ouvertes
Apis dorsata laboriosa est-elle la plus grande abeille du monde ?
Certaines sources décrivent A. d. laboriosa comme la plus grande abeille du monde, avec des ouvrières qui atteindraient 3 cm. Cependant.., Megachile pluto (abeille géante de Wallace) d'Indonésie, la longueur du corps de la femelle enregistrée peut atteindre 38-39 mm, ce qui la rend plus longue que la A. d. laboriosa Les travailleurs népalais sont plus nombreux que les travailleurs népalais, et ce, dans une large mesure. La confusion provient en partie de conventions de mesure différentes (longueur du corps vs envergure vs impression générale de taille) et en partie de descriptions spectaculaires dans des récits populaires sur la chasse au miel au Népal. L'UICN et la plupart des autorités entomologiques classent les Megachile pluto comme la plus grande abeille du monde par la longueur du corps, avec A. dorsata qui est la plus grande abeille au monde et le plus grand membre du genre Apis.
Les populations d'A. dorsata sont-elles en déclin ?
Il n'existe pas d'évaluation globale de la population de A. dorsata n'a été menée et l'espèce n'a pas été évaluée par l'UICN. Les données régionales ne sont pas cohérentes. Les populations des Philippines sont décrites comme dramatiquement réduites par la déforestation et la pression de la chasse. En revanche, les populations urbaines d'Asie du Sud (nichant sur les bâtiments) semblent stables ou en croissance. La mise à jour 2025-2 de la liste rouge de l'UICN a ajouté près de 100 espèces d'abeilles sauvages européennes menacées, mais n'a pas couvert les espèces suivantes A. dorsata. Les chercheurs qui étudient les traditions de chasse au miel au Népal ont constaté le déclin des populations de falaises en corrélation avec l'augmentation de la chasse commerciale au miel et les changements climatiques dans la phénologie de la floraison des rhododendrons.
Questions fréquemment posées
Qu'est-ce que l'abeille géante ?
Apis dorsata est la plus grande espèce d'abeille au monde, originaire d'Asie du Sud et du Sud-Est. Les ouvrières atteignent une longueur de 17 à 20 mm, soit près de deux fois la taille d'une ouvrière d'abeille occidentale. Contrairement à toutes les autres espèces d'abeilles domestiques, elle construit un seul rayon ouvert massif à l'air libre plutôt que dans une cavité, et elle ne peut pas être domestiquée. Ses colonies sont connues pour leur agressivité défensive extrême et leurs migrations saisonnières sur des centaines de kilomètres.
Apis dorsata peut-elle être conservée dans une ruche ?
Non. Toute tentative d'établir A. dorsata L'introduction de colonies dans des ruches conventionnelles a échoué. L'espèce n'a pas évolué pour nicher dans des cavités fermées et s'enfuit de n'importe quelle structure de la ruche. Tout le miel obtenu à partir de A. dorsata est donc récolté sur des colonies sauvages par le biais de la chasse au miel, et non de l'apiculture. Il s'agit donc d'un produit fondamentalement différent de l'apiculture. Apis mellifera et Apis cerana, Ces deux types de produits peuvent être gérés à l'aide d'un équipement de ruche standard.
Qu'est-ce que le miel de fou et quelle abeille le produit ?
Le miel fou est un miel produit à partir de nectar de rhododendron contenant des grayanotoxines, récolté principalement dans les régions suivantes Apis dorsata laboriosa (l'abeille de l'Himalaya) au Népal, et de Apis mellifera dans la région de la mer Noire en Turquie. Les Grayanotoxines interagissent avec les canaux sodiques voltage-gated et provoquent des vertiges, des picotements, de légères hallucinations et, à fortes doses, des arythmies cardiaques. Le peuple Gurung du Népal le récolte depuis des siècles à des fins médicinales et rituelles. L'usage de cette plante est légal au Népal, mais son importation est réglementée dans de nombreux pays en raison de sa teneur en toxines.
Quelle est la taille d'un nid d'Apis dorsata ?
Une maturité A. dorsata La colonie construit un seul rayon ouvert de 150 cm de large et 70 cm de haut, recouvert en permanence d'un rideau vivant de 60 à 80% d'ouvrières de la colonie. La colonie peut compter jusqu'à 100 000 abeilles. Les nids sont construits sous des branches horizontales, des surplombs de falaises ou des rebords de bâtiments, généralement à une hauteur de 6 à 25 mètres au-dessus du sol, et les mêmes colonies y reviennent d'année en année.
Pourquoi Apis dorsata est-elle si agressive ?
La stratégie de nidification ouverte laisse la colonie entièrement exposée aux prédateurs venant de toutes les directions, sans murs creux pour la protéger. La seule défense de la colonie est constituée par ses ouvrières. La sélection naturelle a donc fortement favorisé une agressivité défensive extrême : une colonie qui réagit insuffisamment aux menaces perd son nid, son couvain et ses réserves de miel. Il en résulte une espèce capable de coordonner des attaques massives de piqûres dans les secondes qui suivent une perturbation, dont la piqûre pénètre les vêtements épais, et qui a tué de grands mammifères, y compris des humains qui s'approchaient des nids sans protection adéquate.
Apis dorsata migre-t-elle ?
Oui. A. dorsata est l'une des rares espèces d'abeilles migratrices. Les colonies migrent de manière saisonnière en fonction des changements dans la disponibilité du fourrage et des précipitations, parcourant des centaines de kilomètres entre les sites de nidification des hautes et des basses terres. Des études d'ADN ont confirmé que les mêmes essaims retournent à leur site de nidification natal au cours de plusieurs saisons. Au cours de la migration, la durée de vie des travailleurs est considérablement prolongée par rapport à la durée normale de six à huit semaines d'un butineur d'été.
Quelle est la quantité de miel produite par Apis dorsata ?
Les grandes colonies sauvages peuvent produire jusqu'à 36 kg de miel par saison, ce qui en fait des cibles intéressantes pour les chasseurs de miel. Le miel est plus foncé et plus intensément aromatisé que la plupart des miels d'abeilles commerciaux, ce qui reflète une base de fourrage sauvage diversifiée. Dans la zone de rhododendrons de l'Himalaya, le miel contient des grayanotoxines et est à l'origine de la tradition du miel fou. En dehors de cette zone, le miel n'a pas de propriétés psychoactives.
Apis dorsata est-il présent au Royaume-Uni ?
Non. Apis dorsata est confiné à l'Asie du Sud et du Sud-Est. On ne la trouve pas en Europe et il n'y a aucune possibilité d'établir des populations sauvages dans le climat britannique. La seule espèce sauvage Apis au Royaume-Uni est Apis mellifera. Voir notre Carte des espèces d'abeilles indigènes du Royaume-Uni pour un aperçu complet de la faune apicole britannique.
Sources et références
- USDA Exotic Bee ID. Apis (Megapis) : présentation du sous-genre, morphologie et taxonomie. idtools.org
- Lo, N., et al. (2024). Révision taxonomique et clés d'identification pour les abeilles mellifères géantes. bioRxiv. biorxiv.org
- Université de Floride IFAS Extension. Abeille géante Apis dorsata Fabricius. Publication EENY646. ask.ifas.ufl.edu [Dimensions du nid et biologie de la colonie]
- Oldroyd, B. P., et al. (2000). Colony aggregation in giant honeybees. Cité dans : Kastberger, G., et al. (2015). Intraspecific Aggression in Giant Honey Bees (Apis dorsata). PMC. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Ahmad, F., et al. (2012). Swarming and Migration of Apis dorsata et Apis laboriosa Les abeilles mellifères en Inde, au Népal et au Bhoutan. Journal de la science apicole. researchgate.net
- Ruttner, F. (1988). Apis dorsata Fabricius 1793:328. In : Biogéographie et taxonomie des abeilles domestiques. Springer, Berlin. doi.org/10.1007/978-3-642-72649-1_8
- Oldroyd, B. P. et Wongsiri, S. (2006). Abeilles mellifères asiatiques : Biologie, conservation et interactions humaines. Harvard University Press. [Données sur la polyandrie]
- Kastberger, G., et al. (2010). "Up" ou "down" ça fait la différence. Comment les abeilles géantes voient le monde. PLoS ONE. doi.org/10.1371/journal.pone.0185325 [Biomécanique du comportement défensif]
- Le saint Habibee. Apis dorsataL'abeille "géante" : l'abeille "géante". Décembre 2025. theholyhabibee.com [Résumé des données relatives aux colonies et à la production de miel].