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Ape del lutto dalle macchie quadrate, Melecta luctuosa. Scomparsa dalla Gran Bretagna da oltre un secolo, sopravvive ancora in alcune zone dell’Europa continentale. Fotografia di Mathias Krumbholz, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
Specie di api del Regno Unito
Ape del lutto dalle macchie quadrate Melecta luctuosa
Scopoli, 1770 · tribù Melectini · famiglia Apidae
Chiamata anche “ape del lutto a sei macchie”, per le evidenti macchie chiare che le costellano l’addome. Il nome luctuosa significa "malinconico".
Questo è un articolo dedicato a un'ape che abbiamo perso. L'ape del lutto dalle macchie quadrate non è mai stata comune da queste parti: si trattava di una straordinaria ape cuculo in bianco e nero originaria dell'Inghilterra meridionale, che non è più stata avvistata con certezza in Gran Bretagna sin da prima della Prima guerra mondiale. La sua storia merita di essere raccontata perché come È andata così: non da sola, ma trascinata giù insieme all’ape da cui dipendeva.[1]
Un cuculo scomparso insieme al suo ospite
Un'ape cuculo non può sopravvivere al proprio ospite. L'ape del lutto dalle macchie quadrate viveva interamente a spese di un'ape fioraia, l'ape fioraia vasaia (Anthophora retusa), deponendo le uova nei nidi sotterranei di quell’ape.[2] Quando l’ape del fiore del vasaio è scomparsa in tutta la Gran Bretagna, il suo parassita non ha più avuto dove deporre le uova e l’ha seguita nella sua estinzione. La scomparsa dell’ape del lutto è, in effetti, un’ombra proiettata dal declino del suo ospite.[1]
Quando un cuculo specializzato perde il suo unico ospite, l’estinzione può seguire a breve distanza.
Come si guadagnava da vivere un'ape in lutto
Le api del lutto sono cleptoparassiti, i "cuculi" del mondo delle api, e appartengono a un piccolo gruppo di api scavatrici-cuculo che prendono di mira le api fioricole che nidificano nel terreno.[4] La femmina non raccoglie polline né costruisce un nido tutto suo. Volando invece lentamente e furtivamente intorno alla zona di nidificazione dell’ospite, rimane in attesa. Quando trova una cella dell’ospite sigillata, già rifornita di polline e di un uovo, vi fa irruzione, depone al suo interno il proprio uovo e risigilla il foro dietro di sé.[4] La larva dell’ape del lutto distrugge quindi la prole dell’ospite con le sue grandi mandibole e si nutre delle riserve di cibo destinate a quest’ultima. È un modo di vivere difficile e preciso, ed è proprio per questo che è così fragile: se si elimina l’ospite, l’intera strategia fallisce.
L'ape in lutto che si vede ancora è un'altra
In Gran Bretagna c'è ancora l'ape del lutto. Se in primavera vedete un'ape nera e tozza, con le spalle grigie e macchie bianche, che volteggia intorno a un muro, è quasi certamente la ape comune da lutto (Melecta albifrons), che è molto diffuso ed è il cuculo che tutti conosciamo ape dei fiori dai piedi pelosi.[3] L'ape del lutto dalle macchie quadrate era la cugina più rara e più suggestiva.
Come si distinguevano i due
L’ape del lutto dalle macchie quadrate deve il suo nome alle macchie bianche presenti sull’addome, che sono più grandi e di forma più squadrata o rettangolare rispetto alle macchie più piccole dell’ape del lutto comune, rendendola l’insetto con le marcature più evidenti. Al microscopio si nota inoltre una fascia di peli bianchi all’estremità della tibia centrale, spesso interamente nera nella specie comune, e una terza cellula più corta lungo il margine dell’ala. Va tenuto presente che esistono anche esemplari di ape del lutto comune interamente neri.[3]
Dove e quando ha volato
L'ape del lutto dalle macchie quadrate è sempre stata una specie rara nel sud della Gran Bretagna, con sporadiche segnalazioni storiche provenienti da una manciata di contee meridionali prima che scomparisse.[1] Non è mai stata segnalata in Irlanda né nelle Isole del Canale.
Laddove è presente nel continente, vola in un’unica generazione da fine aprile a giugno, svernando allo stadio adulto, e frequenta i fiori lunghi e tubolari che crescono accanto alla sua pianta ospite: edera terrestre, dente di leone, violacciocca e specie affini.[5] Ambientare la sua famiglia nel mondo delle api cuculo in Atlante mondiale delle api, oppure scopri quali api resistono ancora in tutta la Gran Bretagna sul Mappa delle specie di api native del Regno Unito.
In breve
| Regno | Animalia |
|---|---|
| Phylum | Artropodi |
| Classe | Insecta |
| Ordine | Imenotteri |
| Famiglia | Apidae |
| Tribù | Melectini |
| Genere | Melecta |
| Specie | Melecta luctuosa |
Il titolo: “Un’ape in lutto”
Il nome inglese descrive l'aspetto dell'intero genere: corpi neri con macchie bianche o grigie, proprio come il bianco e nero degli abiti da lutto vittoriani. Il nome della specie luctuosa è il termine latino che significa "malinconico" o "addolorato", mentre "a macchie quadrate" si riferisce alle macchie bianche ben definite e spigolose che distinguono questa specie dalla sua cugina più comune.[5] È un nome azzeccato per un’ape che la Gran Bretagna ormai ricorda più che vedere.
Questo qui non possiamo più recuperarlo. Degli altri possiamo occuparci noi.
L’ape del lutto dalle macchie quadrate è ormai irrecuperabile da queste parti, ma non lo sono le api dei fiori e gli impollinatori che ancora ci sono. Un terreno ricco di fiori e non disturbato permette loro di sopravvivere, e le api mellifere trasformano quegli stessi fiori in miele grezzo.
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Avviare un abbonamentoDomande frequenti
L'ape del lutto dalle macchie quadrate si è estinta?
In Gran Bretagna, sì, si presume che sia estinta, dato che non vi sono segnalazioni confermate da oltre un secolo. Sopravvive ancora in alcune zone dell’Europa continentale e del Nord Africa, quindi non è estinta a livello globale, ma è scomparsa solo da queste isole.
È la stessa cosa dell’ape del lutto a sei macchie?
Sì. Melecta luctuosa Nelle guide naturalistiche viene chiamata “ape del lutto dalle macchie quadrate”, per via delle sue macchie bianche ben evidenti e spigolose. “Ape del lutto a sei macchie” è un nome alternativo per la stessa specie.
Quando è stato avvistato l'ultima volta in Gran Bretagna?
L'ultimo avvistamento confermato nel Regno Unito risale al 1912 nella New Forest, in quella che allora era la contea del South Hampshire.
Perché si è estinta proprio qui?
Perché lo ha fatto il suo ospite. Essendo un’ape cuculo, ha deposto le uova solo nei nidi dell’ape del fiore del vasaio (Anthophora retusa). Quando quella specie di ape fioraia si estinse in tutta la Gran Bretagna, l’ape del lutto perse l’unica cosa di cui non poteva fare a meno.
In che cosa differiva dalla comune ape del lutto?
L’ape del lutto dalle macchie quadrate era quella con le marcature più evidenti delle due, con macchie bianche più grandi e di forma più rettangolare, peli bianchi sulla punta della tibia centrale e una cellula più corta lungo il bordo dell’ala. La ape comune da lutto (Melecta albifrons) è quella che si trova ancora oggi in Gran Bretagna.
Che cos’è un “mourning bee”?
Un cleptoparassita, o ape cuculo, che depone le uova nei nidi delle api fioricole che nidificano nel terreno. Non costruisce alcun nido e non raccoglie polline per conto proprio. Il nome deriva dalla sua colorazione funerea, bianca e nera.
Potrebbe mai tornare in Gran Bretagna?
Solo se la sua specie ospite si fosse ripresa in modo significativo e l’ape in lutto si fosse reinsediata naturalmente dal continente. Non è impossibile, ma dipenderebbe innanzitutto dalle sorti dell’ape dei fiori di vasaio, che qui rimane molto rara.
Ha prodotto del miele?
No. Essendo un’ape cuculo, non costruiva nidi né accumulava cibo. Solo l’ape mellifera produce miele in quantità significative. È possibile confrontare le famiglie di api nel Atlante mondiale delle api.
Specie correlate
Fonti e riferimenti
- BWARS (Bees, Wasps & Ants Recording Society). Scheda della specie: Melecta luctuosa (Apidae): ape da sempre rara nel sud della Gran Bretagna, nessuna segnalazione confermata da almeno un secolo (New Forest, 1912), ritenuta estinta, e le segnalazioni storiche a livello di contea. bwars.com.
- BWARS. Scheda sulla specie: Anthophora retusa (l'ape del fiore del vasaio): il suo drastico declino nel Regno Unito e il cleptoparassitismo Melecta luctuosa è stato osservato mentre attaccava i propri nidi (Saunders 1896; Morice 1901; e autori successivi). bwars.com.
- Falk, S. Guida alle api della Gran Bretagna e dell'Irlanda, Bloomsbury e la collezione Flickr di Steven Falk: separazione da M. albifrons per la presenza di macchie addominali rettangolari più grandi, di tibie centrali con punta bianca e di una terza cellula submarginale più corta.
- Else, G.R. e Edwards, M. (2018). Manuale sulle api delle Isole Britanniche. La Ray Society e la descrizione del genere di Steven Falk: le Melectini come api cuculo scavatrici di Anthophora, e i meccanismi del parassitismo cellulare.
- Amiet, F., Herrmann, M., Müller, A. e Neumeyer, R. (2007). Apidae 5 (Fauna Helvetica): la biologia continentale di Melecta luctuosa, la sua unica generazione primaverile, l'alimentazione a base di fiori a corolla lunga e l'areale europeo.
- GBIF e l'Atlante NBN: nome attuale e autorità, Melecta luctuosa (Scopoli, 1770); Scopoli, J.A. (1770), descrizione originale. Etimologia: latino luctuosa, "malinconico".
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