Espèces d'abeilles au Royaume-Uni

Abeille nomade à mâchoires fourchues (Nomada ruficornis)

Nomada ruficornis Linnaeus, 1758 · sous-genre Nomada · famille des Apidae

L'abeille nomade à mâchoires fourchues est une abeille printanière ressemblant à une guêpe, de couleur noire, rouge et jaune, et l'une des plus grandes abeilles nomades, ou « coucous », de Grande-Bretagne. Elle doit son nom aux extrémités fourchues de ses mandibules ; c'est un cleptoparasite spécialisé de l'abeille mineuse à queue orange, qui pond ses œufs dans les nids de son hôte plutôt que de construire les siens.

Un coucou déguisé en guêpe

Abeilles nomades, genre Nomada, sont des abeilles coucous : elles ne construisent pas de nid et ne butinent pas de pollen, mais s'introduisent dans les nids d'autres abeilles pour y pondre leurs œufs, laissant ainsi les réserves alimentaires de l'hôte servir à nourrir la larve de l'intruse.^[4] Presque dépourvus de poils et arborant un motif audacieux de noir, de rouge et de jaune, ils ressemblent étonnamment à des guêpes, ce qui leur permet justement de rôder autour du nid de leur hôte sans éveiller les soupçons.

L'abeille nomade à mâchoires fourchues est l'une des plus grandes espèces nomades britanniques ; les femelles mesurent environ 8 à 11 mm de long.^[4] Sur le terrain, elle ressemble beaucoup à l’espèce très répandue Nomada flava et N. panzeri, mais il existe un indice fiable.

Les mâchoires fourchues

Son intérêt tant anglais que scientifique repose sur ses mandibules, qui se terminent par deux pointes au lieu d'une seule. À l'aide d'une loupe, on peut observer une abeille saisie ouvrir ses mâchoires « bidentées », c'est-à-dire fourchues, une caractéristique qu'elle ne partage en Grande-Bretagne qu'avec N. fabriciana.^[4] Son thorax est également un peu plus poilu que celui de ses congénères.^[1]

Elle ne construit rien et ne récolte rien. L'abeille nomade à mâchoires fourchues vit entièrement du travail d'une autre abeille.

L'ombre de l'abeille mineuse à queue orange

L'abeille nomade à mâchoires fourchues est le cleptoparasite spécifique de la abeille mineuse à queue orange (Andrena haemorrhoa), et il convient de vérifier sa présence partout où cet hôte est présent.^[2] Sa répartition suit donc celle de son hôte : on la trouve partout au Royaume-Uni, mais elle se fait plus rare à mesure que l'on remonte vers le nord.^[3][5] Elle partage la même grande diversité d'habitats que l'abeille minière et on peut souvent l'apercevoir volant à basse altitude au-dessus des talus ensoleillés et des pelouses où niche son hôte.^[1]

Les adultes s'envolent au printemps, entre mars et juillet environ, synchronisant leur vol avec celui de leur hôte afin de pouvoir parasiter les nids d'abeilles mineuses récemment construits.^[3] Au-delà du Royaume-Uni, son aire de répartition s'étend à travers tout le Paléarctique jusqu'au Japon.^[3]

Comment fonctionne le coucou ?

Une abeille nomade à mâchoires fourchues femelle repère un nid d'abeille mineuse à queue orange encore en cours de remplissage, y pénètre et y pond un œuf. À l'éclosion, la larve nomade détruit l'œuf ou la jeune larve de l'hôte et se nourrit des réserves de pollen que l'abeille mineuse avait récoltées ; ainsi, une seule abeille nomade remplace une seule abeille mineuse.^[4] Comme elle ne récolte pas de pollen elle-même, l'abeille nomade à mâchoires fourchues ne visite les fleurs que pour leur nectar ; on l'a observée sur des fleurs printanières telles que les pissenlits, les saules, les myosotis et la grande stichwort.^[4]

Pourquoi c'est important

L'abeille nomade à mâchoires fourchues nous rappelle qu'un jardin ou une prairie n'est pas seulement peuplé de ses pollinisateurs évidents, mais constitue une communauté à plusieurs niveaux. Elle ne contribue guère à la pollinisation en soi, mais sa présence témoigne d'une population florissante d'abeilles mineuses à queue orange et, par là même, de toute la pollinisation printanière que ces dernières assurent. En préservant les berges ensoleillées et les bordures de pelouse et en cultivant des fleurs précoces, on favorise non seulement l’hôte, mais aussi l’abeille coucou.

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