Specie di api del Regno Unito

Ape nomade dalle mandibole a forma di forchetta (Nomada ruficornis)

Nomada ruficornis Linnaeus, 1758 · sottogenere Nomada · famiglia degli Apidae

L'ape nomade dalle mandibole biforcute è un'ape primaverile simile a una vespa, dai colori nero, rosso e giallo, ed è una delle api nomadi, o "cuculo", più grandi della Gran Bretagna. Il suo nome deriva dalle punte biforcute delle mandibole; si tratta di un cleptoparassita specializzato dell’ape minatrice dalla coda arancione, che depone le uova nei nidi dell’ospite anziché costruirne uno proprio.

Un cuculo travestito da vespa

Api nomadi, genere Nomada, sono api cuculo: non costruiscono un nido proprio né raccolgono polline, ma si intrufolano nei nidi di altre api per deporre le uova, lasciando che il cibo immagazzinato dall’ospite serva a nutrire la larva dell’intrusa.^[4] Quasi prive di peli e caratterizzate da un audace motivo a strisce nere, rosse e gialle, assomigliano in modo sorprendente alle vespe, ed è proprio per questo che possono aggirarsi nei pressi del nido di un ospite senza destare sospetti.

L'ape nomade dalle mandibole biforcute è una delle specie nomadi britanniche di maggiori dimensioni, con le femmine lunghe all'incirca da 8 a 11 mm.^[4] Sul campo assomiglia molto alla molto comune Nomada flava e N. panzeri, ma c'è un indizio attendibile.

Le mascelle biforcute

Il suo interesse sia dal punto di vista naturalistico che scientifico risiede nelle sue mandibole, che terminano con due punte anziché una sola. Con una lente di ingrandimento è possibile osservare un’ape afferrata mentre apre le sue mandibole bidentate, ovvero biforcute, una caratteristica che in Gran Bretagna condivide solo con N. fabriciana.^[4] Inoltre, il suo torace è leggermente più ricoperto di pelo rispetto a quello delle specie simili.^[1]

Non costruisce nulla e non raccoglie nulla. L’ape nomade dalle mandibole a forma di forchetta vive esclusivamente del lavoro di un’altra ape.

L'ombra dell'ape minatrice dalla coda arancione

L'ape nomade dalle mandibole biforcute è il cleptoparassita specifico della ape minatrice dalla coda arancione (Andrena haemorrhoa), e la sua presenza dovrebbe essere verificata ovunque si trovi quell’host.^[2] La sua distribuzione segue quindi quella dell'ospite: è presente in tutto il Regno Unito, ma diventa più rara man mano che ci si sposta verso nord.^[3][5] Condivide la stessa ampia varietà di habitat dell’ape minatrice e spesso la si può vedere volare a bassa quota sopra argini soleggiati e prati dove l’ospite ha il proprio nido.^[1]

Gli adulti volano in primavera, da marzo a luglio circa, sincronizzando il proprio volo con quello dell’ospite, in modo da poter parassitare i nidi freschi delle api minatrici.^[3] Oltre al Regno Unito, il suo areale si estende attraverso tutto il Paleartico fino al Giappone.^[3]

Come funziona il cuculo

Un'ape nomade femmina dalla mandibola a forcella trova un nido di ape minatrice dalla coda arancione ancora in fase di rifornimento, vi entra e depone un uovo. Quando l'uovo si schiude, la larva nomade distrugge l'uovo o la giovane larva dell'ospite e mangia la scorta di polline che l'ape minatrice aveva raccolto, così una singola ape nomade sostituisce una singola ape minatrice.^[4] Poiché non raccoglie polline per conto proprio, l’ape nomade dalla mandibola biforcuta visita i fiori solo per il nettare ed è stata avvistata su fioriture primaverili quali denti di leone, salici, nontiscordardime e stellaria maggiore.^[4]

Perché è importante

L’ape nomade dalle mandibole a forcella ci ricorda che un giardino o un prato non è costituito solo dai suoi ovvi impollinatori, ma da una comunità stratificata. Essa stessa contribuisce in misura minima all’impollinazione, eppure la sua presenza indica una fiorente popolazione di api minatrici dalla coda arancione e, con essa, tutta l’impollinazione primaverile che quell’ape garantisce. Sostenere l’ospite, lasciando intatti gli argini soleggiati e i bordi dei prati e coltivando fiori precoci, significa sostenere anche l’ape cuculo.

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