Specie di api del Regno Unito

L'ape sonnolenta con le forbici (Chelostoma florisomne)

Chelostoma florisomne (Linnaeus, 1758) · sottofamiglia Megachilinae · famiglia Megachilidae

Apri un ranuncolo in una fresca mattina di prato e potresti trovare una piccola ape scura che dorme ancora al suo interno. Ecco tutta la storia di questo insetto, racchiusa nel suo nome. Linneo lo chiamò florisomne, "dormigliona dei fiori", nel 1758, in riferimento ai maschi che trascorrono le notti fredde e i pomeriggi grigi raggomitolati nei calici dorati. E il riferimento al fiore non è casuale: si tratta di un’ape che si nutre esclusivamente di ranuncoli, del polline che avvelenerebbe quasi qualsiasi altra ape.

L'ape forbice sonnolenta è un insetto lungo e sottile, di colore nero opaco, lungo appena dieci millimetri, facile da trascurare in una siepe o in un giardino. Scopri quale posto occupa tra le api della Gran Bretagna sul Mappa delle specie di api native del Regno Unito, o tra le api del mondo nel Atlante mondiale delle api.

L'ape che dorme in un fiore

Linneo descrisse questa ape nel 1758, nell’opera fondamentale sulla nomenclatura zoologica, come Apis florisomnis, dal latino flos, "fiore", e somnus, "sonno".^[3] Il nome riflette l’abitudine dei maschi: quando fa freddo e di notte si rannicchiano all’interno dei calici chiusi dei ranuncoli, a volte in gruppo, e trascorrono le ore più buie in un sonno torpido.^[5] Il nome del genere Chelostoma, termine che deriva dal greco e significa "bocca biforcuta", si riferisce alle lunghe mascelle sporgenti che le femmine utilizzano per lavorare le foglie e modellare il fango nel nido.^[7]

Tre nomi e il significato di ciascuno di essi

Questa ape è conosciuta con diversi nomi inglesi, ciascuno dei quali rimanda a una caratteristica diversa. Vale la pena distinguerli, poiché due di essi descrivono l’aspetto fisico dell’ape e uno ne descrive il comportamento.

Tutti e tre descrivono lo stesso insetto snello e cilindrico, che trasporta il polline secco su una ciocca di peli sotto il ventre – caratteristica distintiva dei Megachilidae – anziché ammucchiato sulle zampe come nelle api mellifere o nei bombi.^[7] Si può vedere dove si colloca questa famiglia rispetto alle altre nella Atlante mondiale delle api.

Uno specialista dei ranuncoli

L'ape forbice sonnolenta è oligolettica: raccoglie il polline solo da un unico gruppo di fiori strettamente correlati tra loro e, in questo caso, esclusivamente dai ranuncoli. Il ranuncolo bulboso, il ranuncolo dei prati e il ranuncolo strisciante sono le sue specie preferite in Gran Bretagna.^[1] Il polline del ranuncolo è tossico per la maggior parte delle api, poiché contiene sostanze chimiche che irritano l'intestino, ma Chelostoma florisomne ha sviluppato la capacità di disintossicarsi da tali composti o di tollerarli, un’abilità rara e specifica che uno studio del 1997 sulla digestione delle sue larve ha illustrato in dettaglio.^[4] Ovunque ci sia una bella distesa di ranuncoli a portata di mano e un pezzo di legno morto esposto al sole o un “albergo per api” dove nidificare, l’ape forbice, solitamente sonnolenta, può comparire in numero sorprendente.^[5]

Cavità, fango e una covata all'anno

L'ape forbice sonnolenta è univoltina, con un'unica generazione all'anno, e gli adulti volano da maggio a luglio.^[1] Le femmine nidificano in stretti cunicoli: vecchie gallerie scavate dai coleotteri nel legno morto riscaldato dal sole, steli cavi e secchi di canna o rovo, fori praticati nei pali di legno e, più raramente, nei tetti di paglia e nelle travi di vecchi edifici.^[1] Le pareti delle celle e il tappo del nido sono realizzati con fango mescolato a nettare; talvolta il tappo esterno è rifinito con piccoli ciottoli o granelli di sabbia incastonati al suo interno.^[8] Ogni nido presenta una fila lineare di piccole celle di covata, che vanno da appena un paio fino a un paio di dozzine nei siti migliori.^[8]

Dove e quando lo vedrete

L'ape forbice sonnolenta è ampiamente diffusa in tutta l'Inghilterra e nel Galles orientale, soprattutto dove prati, margini boschivi e giardini confinano con pascoli ricchi di ranuncoli.^[1] Cercatelo tra metà maggio e l’inizio di luglio sui ranuncoli dei prati, sui ranuncoli bulbosi e sui ranuncoli striscianti, e controllate i fiori chiusi al mattino presto o alla fine della giornata per individuare i maschi addormentati.^[5] Il principale nemico naturale è la vespa della famiglia dei Sapigidi Monosapyga clavicornis, e, più raramente, la vespa bandierina Gasteruption jaculator, entrambi i quali parassitano i nidi otturati dal fango.^[1]

Due api nere e snelle con cui viene spesso confusa

Anche in Gran Bretagna ci sono alcune api snelle e scure che attirano l’attenzione allo stesso modo. Vale la pena impararne a riconoscere due, perché di solito il fiore su cui si trova l’ape permette di identificarla prima ancora di prendere in mano l’obiettivo.

Perché l'ape forbice sonnolenta è importante

I ranuncoli sono frequentati da molti insetti, ma l’ape forbice sonnolenta è una delle pochissime specie per cui essi costituiscono l’intera dieta, e fa parte di un gruppo ancora più ristretto che ha sviluppato un meccanismo per aggirare la tossicità del loro polline.^[4] Questo ci ricorda, in modo discreto ed elegante, che gli impollinatori specializzati dipendono da piante specifiche in luoghi specifici: un campo con qualche ranuncolo ospiterà insetti che un prato falciato semplicemente non può ospitare.^[5] Se si perde il fiore, si perde definitivamente anche l’ape, senza alcun sostituto a cui ricorrere. Osservate come queste dipendenze si propaghino a catena in Il piatto senza api. Questa specie è inoltre uno dei modelli preferiti dai biologi che studiano la nidificazione delle api solitarie, la composizione chimica del polline e la costruzione delle celle.^[6]

Domande frequenti

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