Specie di api del Regno Unito

Ape della salcerella gialla (Macropis europaea)

Macropis europaea Warncke, 1973 · famiglia Melittidae

L'ape del petrolio britannica

L'ape della salcerella gialla è un'ape di taglia da piccola a media, lunga circa 8-9 mm, di colore scuro, con fasce di peli chiari sull'addome e, nei maschi, il volto giallo.^[2] Ciò che la rende straordinaria non si nota a prima vista. È l’unica ape in Gran Bretagna le cui femmine riforniscono i propri nidi non solo di polline, ma anche di oli floreali grassi, raccogliendo entrambi su fitte setole chiari presenti sulle zampe posteriori.^[1] Le api di questo tipo sono conosciute in tutto il mondo come “api dell’olio”, e l’ape della salcerella gialla è la nostra unica specie di questo genere.^[4][5]

Legata alla salcerella gialla

Tutto ciò che riguarda questa ape ruota attorno a una sola pianta: la salcerella gialla, Lysimachia vulgaris.^[1] I fiori non producono affatto nettare, ma solo polline e olio, e la femmina è specializzata nel raccogliere entrambi, individuando la pianta principalmente grazie al suo profumo.^[3] Poiché la salcerella non produce nettare, l’ape ricava l’energia necessaria da altri fiori delle zone umide circostanti, quali le scrofularie, le epilobie, i rovi, le menta e i cardi, ma per il polline e l’olio di cui nutre la sua prole dipende esclusivamente dalla salcerella.^[1] La sua breve stagione di volo, che va da metà luglio all'inizio di settembre, è strettamente sincronizzata con la fioritura della pianta.^[1]

Nidi impermeabili in riva all'acqua

La femmina nidifica nel terreno, scavando la propria tana sugli argini e lungo i sentieri in prossimità dell’acqua, proprio nei luoghi che potrebbero essere inondati con il cambiare delle stagioni.^[1] È qui che l’olio dimostra ancora una volta la sua utilità: la femmina riveste le celle di covata con uno strato impermeabile, giallastro e ceroso, ricavato dall’olio di salcerella, sigillando così la riserva di polline e olio e proteggendo la larva in crescita dall’umidità.^[1] La larva si nutre della ricca miscela di polline e olio, si sviluppa rapidamente e trascorre l'inverno sotto forma di pupa, pronta a emergere l'estate successiva.^[3]

Dove e quando lo vedrete

L'ape della salcerella gialla è un insetto delle zone umide, che si trova nelle paludi, nelle torbiere, nei canneti, nei fossati e lungo le rive di fiumi e canali ovunque cresca la salcerella gialla, e occasionalmente nei giardini in cui è presente questa pianta.^[1][2] In Gran Bretagna la sua presenza è limitata in gran parte al sud-est, dal Devon e dal Dorset al Kent e, a nord, fino al Somerset, al Norfolk e all’Oxfordshire; nel complesso è una specie molto localizzata, ma spesso comune nelle zone in cui la salcerella è abbondante.^[1] Si tratta di una specie rara e degna di nota, che si diffonde facilmente e può comparire in nuovi siti.^[1][6] Il suo cuculo caratteristico, Epeoloides coecutiens, che fiuta le provviste oleose del nido, è presente nel continente ma non è stata avvistata in Gran Bretagna.^[1]

Un europeo designato all'ultimo momento

Nonostante le api oleose fossero già note ai primi naturalisti, questa specie ha portato per molto tempo un nome errato: gli esemplari europei venivano infatti raggruppati con quelli nordamericani Macropis labiata fino a quando l'entomologo tedesco Karl Warncke non li separò nel 1973 e diede un nome a questa specie Macropis europaea, "il Macropis europeo".^[7] Il genere stesso fu istituito da Panzer nel 1809, e l’ape della salcerella gialla ne rimane l’unico rappresentante britannico, una delle pochissime api del nostro paese appartenenti all’antica famiglia dei Melittidae.^[1]

Come distinguerlo

Si tratta di un’ape piccola e scura, lunga solo sette o otto millimetri. La femmina è di colore nerastro con ciuffi bianchi sul viso e, cosa più significativa, fitte setole chiare sulle zampe posteriori che le servono per raccogliere polline e olio; il maschio è più chiaro e biondo, con il viso giallo.^[2] In pratica, l'indizio più sicuro è la compagnia che frequenta: una piccola ape scura che si affaccenda tra i fiori gialli della salcerella in una palude estiva umida è quasi certamente questa specie, l'unica ape oleosa del Paese.^[1]

Perché l’ape della salcerella gialla è importante

Poche api illustrano così chiaramente il forte legame che esiste tra un insetto e una singola pianta come questa, e poche sono ambasciatrici così efficaci delle zone umide.^[5] L'ape della salcerella gialla non può sopravvivere senza popolamenti di salcerella gialla su terreni umidi e incontaminati, pertanto la sua presenza è indice di una palude, di un fossato o di un litorale fluviale in buono stato.^[1] Le zone umide sono tra gli habitat più facilmente soggetti a prosciugamento e alla scomparsa; pertanto, proteggerle, mantenere i fossati e le rive ricchi di salcerella e persino lasciare che la pianta cresca in un angolo umido del giardino, sono tutte azioni che aiutano questa singolare piccola ape oleosa.

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