La lavande et les abeilles : un guide complet

Peu de plantes de jardin attirent autant les pollinisateurs que la lavande. Ses épis floraux violets bourdonnent de vie dès le début de l’été, et la relation entre la lavande et les abeilles est un véritable échange réciproque : la plante fournit aux abeilles butineuses un approvisionnement constant en nectar, et les abeilles transportent le pollen de fleur en fleur afin que la prochaine génération de lavande puisse produire des graines. Ce guide explique pourquoi les abeilles sont si attirées par la lavande, quelles variétés offrent le plus de nectar, comment ce nectar peut se transformer en miel, et comment aménager précisément un parterre de lavande qui soit bénéfique pour les abeilles, plutôt que de se contenter d’être joli.

Pourquoi les abeilles sont-elles attirées par la lavande ?

Les abeilles se nourrissent selon un principe simple : elles cherchent à récolter le plus de nectar et de pollen possible en fournissant le moins d’effort possible. La lavande répond parfaitement à ces deux critères. Chaque épi floral porte des dizaines de petites fleurs tubulaires, et chacune d’entre elles contient une goutte de nectar riche en sucre. Une abeille peut se poser sur un épi et butiner fleur après fleur sans avoir à s’éloigner, ce qui fait de la lavande une étape efficace lors de toute sortie de butinage.

Le parfum et la couleur font office de publicité. Le parfum intense de la lavande se propage dans l’air chaud, et les abeilles distinguent clairement les teintes pourpres et violettes ; elles n’ont donc aucun mal à repérer une plante en fleur. Les fleurs produisent également du nectar de manière constante tout au long de la journée par temps chaud et sec, ce qui correspond exactement aux conditions qui incitent les abeilles à butiner. Si vous souhaitez avoir une vision plus globale de la relation entre les fleurs et les pollinisateurs, consultez notre guide sur la relation entre les fleurs et les abeilles présente les notions de base.

Le moment choisi est tout aussi important que la quantité. Au Royaume-Uni, la lavande fleurit approximativement de juin à septembre selon les variétés, ce qui coïncide avec ce qu’on appelle le « vide de juin » et les semaines qui suivent, lorsque les floraisons printanières sont terminées et que de nombreux jardins tombent dans le calme. Un parterre de lavande en pleine floraison à cette période est une véritable bouée de sauvetage, bien plus qu’une simple décoration.

Les meilleures variétés de lavande pour les abeilles

Toutes les variétés de lavande ne présentent pas le même intérêt pour les abeilles, et il est utile de connaître ces différences avant de les planter. Les principaux critères à prendre en compte sont la durée de floraison d’une variété, la quantité de nectar qu’elle produit et sa résistance au climat britannique. Une étude menée par l'université du Sussex, qui a recensé les visites d'insectes sur des dizaines de plantes de jardin, a révélé que la lavande, en tant que groupe, fait partie des plantes les plus attractives que l'on puisse cultiver, et que ce sont les lavandes hybrides qui ont attiré le plus grand nombre d'abeilles.

Si votre seul objectif est de nourrir les abeilles pendant le plus grand nombre de semaines possible, plantez un hybride tel que le ' Grosso ' à côté d’une variété anglaise. La lavande anglaise fleurit en premier, tandis que l’hybride prolonge la saison jusqu’en septembre ; ensemble, elles offrent aux abeilles une longue période de butinage qui se chevauche. Pour en savoir plus sur le choix des plantes riches en nectar en général, consultez notre guide sur les types de fleurs que les abeilles préfèrent.

Abeilles mellifères et bourdons sur la lavande

Observez un parterre de lavande par un après-midi chaud et vous verrez au moins deux visiteurs principaux : les abeilles mellifères et les bourdons. Tous deux recherchent le même nectar, mais ils s'en nourrissent de manière légèrement différente, ce qui s'explique par la longueur de leur langue.

Les bourdons, en particulier les espèces à longue langue, sont conçus pour sonder les fleurs tubulaires profondes ; ils extraient donc le nectar de lavande sans grand effort. Les abeilles mellifères ont une langue plus courte, mais elles butinent tout de même la lavande de manière intensive, en partie parce que les fleurons sont suffisamment peu profonds pour qu’elles puissent y accéder, et en partie parce que les fleurs de lavande sont très nombreuses. Il en résulte que la lavande convient à un large éventail d’abeilles plutôt que d’en favoriser une seule. Si vous souhaitez en savoir plus sur la comparaison entre ces deux espèces, consultez notre guide sur les différences entre les bourdons et les abeilles mellifères entre dans les détails, et vous pouvez lire un portrait complet de l'abeille mellifère occidentale (Apis mellifera), l'espèce à l'origine de la majeure partie du miel que l'on trouve sur les tables britanniques.

Cet attrait universel est l’une des raisons pour lesquelles la lavande est si souvent recommandée par les associations de protection de la nature. Ce n’est pas une plante spécialisée dont un seul insecte peut se nourrir. C’est une plante généraliste qui nourrit les abeilles mellifères, plusieurs espèces de bourdons, les abeilles solitaires et une longue liste d’autres pollinisateurs, tous se nourrissant des mêmes fleurs.

Du nectar de lavande au miel

Une fois qu'une abeille a butiné le nectar de lavande, le processus de transformation en miel commence. Les butineuses rapportent le nectar à la ruche, le remettent aux ouvrières, puis la colonie en réduit la teneur en eau et y ajoute des enzymes jusqu'à ce qu'il mûrisse pour devenir du miel. Nous abordons ce processus étape par étape dans comment les abeilles fabriquent le miel, ainsi que le contexte plus large des sources de nectar dans Comment le nectar des fleurs se transforme en miel.

Lorsque les abeilles butinent presque exclusivement la lavande, on obtient un miel monofloral de lavande : pâle, aux notes florales douces, et très apprécié pour son arôme délicat. Il s’agit d’un véritable miel issu du nectar de lavande, qui se distingue d’un miel ayant simplement été infusé avec des fleurs ou de l’huile de lavande après extraction. Les deux peuvent être délicieux, mais un seul est fabriqué par les abeilles à partir de la fleur elle-même. Pour découvrir où se situe la lavande parmi les miels monofloraux et mixtes, consultez notre guide explicatif sur les principaux types de miel brut.

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Comment cultiver de la lavande pour les abeilles

La lavande est réputée pour être facile à entretenir, ce qui est une bonne nouvelle tant pour les abeilles que pour les jardiniers. Il suffit de respecter quelques principes de base pour qu'elle fleurisse abondamment pendant des années.

L'ensoleillement et le drainage sont les critères prioritaires. La lavande s'est développée sur les versants méditerranéens secs ; elle a donc besoin d'un ensoleillement maximal et d'un sol bien drainé. Les sols lourds et humides constituent son principal ennemi. Si votre sol retient l'eau, plantez-la sur une plate-bande surélevée, ajoutez du gravier ou cultivez-la en pot afin de contrôler le drainage.

Ne pas abuser de l'eau ni de la nourriture. Une lavande bien établie résiste à la sécheresse et n'apprécie pas d'être trop choyée. Un arrosage excessif et une fertilisation trop riche favorisent une croissance molle et luxuriante, au détriment de la floraison, ce qui réduit la quantité de nectar disponible pour les abeilles. Arrosez les jeunes plants pendant leur période d'acclimatation, puis laissez-les surtout tranquilles.

Taillez-la pour qu'elle continue à fleurir. Une taille légère après la floraison permet de conserver des plantes compactes et favorise une floraison abondante l'année suivante. Évitez de tailler trop court les vieilles tiges ligneuses, car la lavande a du mal à repousser à partir de celles-ci.

Évitez les pesticides. C'est la règle la plus importante à respecter pour toute plante mellifère. Les insecticides pulvérisés sur la lavande en fleur peuvent atteindre précisément les pollinisateurs que vous cherchez à aider. Une lavande saine et bien implantée n'a pratiquement jamais besoin d'être traitée. Pour un plan de plantation plus complet, consultez notre guide sur attirer les abeilles dans votre jardin explique les différentes étapes.

Aménager un jardin favorable aux abeilles autour de la lavande

La lavande est formidable, mais aucune plante ne nourrit les abeilles toute l'année. Les jardins les plus intéressants offrent une succession de fleurs, de sorte qu'il y en ait toujours qui soient en fleur. La lavande fleurit en plein été ; l'astuce consiste à combler les mois qui précèdent et qui suivent.

Voici à quoi ressemble un programme saisonnier simple : des chatons de saule et des crocus au début du printemps, la floraison des arbres fruitiers en avril et mai, puis le trèfle, la bourrache, la menthe-chat (Nepeta), puis la lavande tout au long de l'été, la bruyère à la fin de l'été et le lierre, dernière bouée de sauvetage en automne. Conçu ainsi, votre jardin abrite bien plus d'espèces d'abeilles qu'un jardin qui ne compte que sur quelques plantes. Notre article sur plantations britanniques favorables aux abeilles énumère d'autres espèces riches en nectar qu'il vaut la peine d'ajouter.

En ce qui concerne plus particulièrement la lavande, les meilleures plantes compagnes reprennent le même principe : des fleurs simples riches en nectar. Citons notamment la bourrache, pour ses fleurs bleues qui se renouvellent sans cesse ; la menthe-chat, pour sa longue saison de floraison ; la marjolaine et le thym, pour la fin de l’été ; et la phacélie, une plante à croissance rapide très appréciée des abeilles. Dans la mesure du possible, privilégiez les variétés à fleurs simples plutôt que les cultivars à fleurs très doubles, où les pétales supplémentaires remplacent les parties productrices de nectar et n’offrent que peu de récompense aux abeilles.

Autres pollinisateurs qui butinent la lavande

Si les abeilles occupent le devant de la scène, la lavande nourrit en réalité une faune bien plus variée. Par une journée chaude, un seul parterre peut accueillir plusieurs pollinisateurs différents, chacun jouant son rôle.

Papillons sont des visiteurs fréquents, attirés par la couleur et la surface d'atterrissage dégagée qu'offrent les épis floraux. Dans les jardins britanniques, on peut voir des dames peintes, des azurés communs et des amiraux rouges butiner un parterre de lavande aux côtés des abeilles.

Papillons de nuit ont également leur importance, notamment le remarquable sphinx colibri (Macroglossum stellatarum). Ce papillon migrateur diurne vole en stationnaire devant les fleurs et se nourrit en vol grâce à sa longue trompe ; il est si rapide et ressemble tellement à un oiseau que les gens le confondent souvent avec un colibri. Il convient d’être clair sur ce point : il n’y a pas de colibris sauvages au Royaume-Uni ni en Europe ; ainsi, tout " colibri " que vous apercevez sur de la lavande britannique est presque certainement ce papillon de nuit. Les véritables colibris ne visitent la lavande qu’en Amérique, où ils sont présents.

Les syrphes et les abeilles solitaires complètent la liste. Bon nombre d’espèces d’abeilles solitaires britanniques, qui ne vivent pas dans des ruches et ne produisent pas de miel, dépendent des fleurs de jardin, comme la lavande, pour se nourrir, tandis que les syrphes contribuent utilement à la pollinisation tout en imitant l’apparence des abeilles et des guêpes.

La lavande et la protection des abeilles

Les populations d'abeilles ont été soumises à une pression considérable au cours des dernières décennies, en raison de la perte d'habitat, de l'exploitation intensive des terres, des pesticides, des maladies et du changement climatique. Nous examinons ces données en détail dans pourquoi les populations d'abeilles diminuent, ainsi que les parasites et les prédateurs auxquels les abeilles sont confrontées dans les abeilles et leurs ennemis naturels.

Planter de la lavande est un petit geste concret que presque tout le monde peut faire pour contribuer à cette cause. Elle nécessite peu d’espace, pousse très bien en pot sur un balcon et offre une source de nourriture estivale fiable, précisément au moment où de nombreuses abeilles en ont besoin. Multipliez cela à l'échelle d'une rue ou d'un village, et ces jardins forment ensemble un véritable réseau de points d'alimentation. Des études ont montré que les jardins privés fournissent une grande partie des ressources florales accessibles aux pollinisateurs dans les zones urbaines, ce qui rend les choix individuels en matière de plantation véritablement utiles.

On lit parfois que les huiles aromatiques de la lavande contribuent à protéger les abeilles contre les maladies. En réalité, les scientifiques étudient encore l’impact des composés présents dans certains nectars sur la santé des abeilles, et les données concernant spécifiquement la lavande sont limitées. Le principal avantage que la lavande offre aux abeilles est simple : un nectar abondant et accessible au bon moment de l’année, exempt de pesticides.

La lavande au-delà de la ruche

Cette plante, qui sert de nourriture aux abeilles, entretient une longue histoire avec l'homme. La lavande est utilisée depuis des siècles pour son parfum et ses vertus apaisantes, et l'histoire moderne de l'huile essentielle de lavande doit beaucoup au chimiste français René-Maurice Gattefossé. Nous racontons cette histoire dans L'histoire de l'huile essentielle de lavande et de René-Maurice Gattefossé.

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Questions fréquemment posées