Abeilles : Un guide complet Mondial Guide

Il existe environ 20 000 espèces d'abeilles décrites dans le monde, réparties en sept familles : Apidae, Halictidae, Andrenidae, Megachilidae, Colletidae, Melittidae et Stenotritidae. Les scientifiques estiment que les espèces non décrites dans les régions tropicales pourraient faire grimper le total réel de manière significative. Ils habitent tous les continents à l'exception de l'Antarctique.

Le Royaume-Uni abrite environ 270 espèces d'abeilles indigènes. Celles-ci comprennent 24 espèces de bourdons, environ 245 espèces d'abeilles solitaires (abeilles mineuses, abeilles maçonnes, abeilles coupeuses de feuilles, abeilles plâtrières et abeilles coucou) et une seule espèce d'abeille domestique, Apis mellifera. De nombreuses espèces solitaires sont sous-estimées, en particulier en dehors du sud de l'Angleterre.

Les bourdons sont plus grands, plus ronds et ont une fourrure épaisse. Ils vivent en colonies annuelles de 50 à 400 individus qui meurent chaque hiver, seules les reines accouplées survivant. Les abeilles domestiques sont plus petites et plus maigres, elles vivent en colonies pérennes de 20 000 à 80 000 individus et survivent à l'hiver en tant que colonie complète en consommant le miel stocké. Seules les abeilles mellifères produisent du miel en quantités commercialement significatives. Toutes deux appartiennent à la famille des Apidae.

Les abeilles sont les principaux pollinisateurs de la planète. Environ 75% des espèces de cultures vivrières d'importance mondiale dépendent des pollinisateurs animaux pour produire des fruits, des semences ou des récoltes viables. Sans les abeilles, des cultures comme les amandes, les tomates, les fraises, le café, le cacao, les avocats, les myrtilles et les courgettes échoueraient à grande échelle. La valeur économique de la pollinisation par les insectes pour l'agriculture mondiale est estimée à plus de 150 milliards d'euros par an.

Klein et al. (2007), l'évaluation la plus complète des relations entre les cultures et les pollinisateurs, a révélé que 87 des 115 cultures alimentaires d'importance mondiale bénéficient de la pollinisation animale. Cela représente environ 35% de la production alimentaire mondiale en volume et jusqu'à 75% des espèces cultivées. Les aliments de base caloriques comme le blé, le riz et le maïs sont pollinisés par le vent et ne sont guère affectés, mais la plupart des fruits, des légumes, des fruits à coque et des cultures aromatiques dépendent des abeilles.

L'abeille géante de Wallace, Megachile pluto, est la plus grande abeille du monde. Nommée d'après Alfred Russel Wallace, qui l'a découverte sur l'île indonésienne de Bacan en 1858, les femelles atteignent jusqu'à 38 mm de long pour une envergure de 63 mm. On a craint son extinction pendant plus d'un siècle avant de la redécouvrir vivante dans le nord de l'île de Maluku, en Indonésie, en 2019. Il niche à l'intérieur de termitières en activité.

Perdita minima, membre de la famille des Andrenidae, est la plus petite abeille du monde avec une longueur d'environ 2 mm. Elle est originaire du sud-ouest désertique des États-Unis. Malgré sa taille, elle est un pollinisateur fonctionnel, spécialisé dans les petites fleurs du désert. Elle est si petite qu'elle peut facilement passer inaperçue lors des enquêtes sur le terrain.

De nombreuses espèces d'abeilles sont menacées. La liste rouge de l'UICN classe plus de 700 espèces d'abeilles comme menacées ou quasi menacées au niveau mondial. Au Royaume-Uni, deux espèces ont disparu au cours du XXe siècle et plusieurs autres sont en situation de pénurie critique. Le bourdon jaune (Bombus distinguendus) a perdu plus de 80% de son ancienne aire de répartition au Royaume-Uni. Au niveau mondial, les populations d'abeilles sauvages ont diminué d'environ 30% au cours des trois dernières décennies en raison de la perte d'habitat, de l'exposition aux pesticides, des maladies et du changement climatique.

La pollinisation par bourdonnement, ou sonication, est une technique utilisée par les bourdons et certaines abeilles solitaires pour extraire le pollen des fleurs dont les anthères résistent au simple transfert par contact. L'abeille saisit l'anthère et fait vibrer ses muscles de vol à environ 400 Hz, secouant ainsi le pollen. Les tomates, les aubergines, les myrtilles et les courgettes ont toutes besoin de ce processus. Les abeilles mellifères ne peuvent pas effectuer la sonication. C'est l'une des raisons pour lesquelles les populations de bourdons sauvages sont irremplaçables, même en présence d'abeilles domestiques.

Les abeilles se nourrissent de nectar et de pollen. Le nectar, une solution riche en sucre produite par les nectaires des plantes, fournit de l'énergie. Le pollen fournit des protéines, des graisses, des vitamines et des minéraux aux larves en développement. Les abeilles adultes consomment du nectar pour leur énergie de vol, tandis que les larves sont nourries d'un mélange de pollen et de nectar (ou, dans le cas des abeilles domestiques, de gelée royale pour les reines). La transformation du nectar en miel implique l'ajout d'enzymes et l'évaporation de l'eau à partir d'une teneur en humidité d'environ 80% jusqu'à moins de 18%.

La durée de vie varie considérablement selon les espèces et les castes. Les abeilles ouvrières vivent 6 à 8 semaines en été, ou jusqu'à 6 mois en hiver. Les reines d'abeilles mellifères peuvent vivre de 3 à 5 ans. Les ouvrières des bourdons vivent de 2 à 6 semaines ; les reines vivent environ un an, hibernation comprise. La plupart des abeilles solitaires vivent 4 à 8 semaines à l'âge adulte. Les stades larvaire et nymphal, à l'intérieur de cellules de nidification scellées, peuvent durer de quelques semaines à quelques années selon les espèces.

Les abeilles butineuses récoltent le nectar et le stockent dans leur estomac à miel. De retour à la ruche, elles le transfèrent aux abeilles domestiques qui le mâchent en y ajoutant des enzymes, notamment l'invertase (qui décompose le saccharose en fructose et en glucose) et la glucose oxydase (qui produit du peroxyde d'hydrogène, ce qui confère au miel ses propriétés antimicrobiennes). Le nectar est ensuite déposé dans des alvéoles et ventilé par des milliers d'abeilles pour faire évaporer l'eau. Lorsque l'humidité tombe en dessous de 18%, les alvéoles sont recouvertes de cire et le miel reste stable indéfiniment. Le miel brut, comme le nôtre, est extrait sans chauffage afin de préserver ces enzymes.