꿀벌: 완전한 글로벌 안내

전 세계적으로 약 2만 종의 꿀벌이 기록되어 있으며, 이들은 아피과(Apidae), 할릭티과(Halictidae), 안드레니과(Andrenidae), 메가킬리과(Megachilidae), 콜레티과(Colletidae), 멜리티과(Melittidae), 스테노트리티과(Stenotritidae) 등 7개 과로 분류됩니다. 과학자들은 열대 지역에 서식하는 아직 기재되지 않은 종들이 포함되면 실제 총 개체 수가 이보다 훨씬 더 늘어날 것으로 추정하고 있습니다. 꿀벌은 남극 대륙을 제외한 모든 대륙에 서식합니다.

영국에는 약 270종의 토종 벌이 서식하고 있습니다. 여기에는 24종의 땅벌, 약 245종의 독거벌(굴파는벌, 벽돌벌, 잎자르는벌, 회반죽벌, 뻐꾸기벌), 그리고 단 한 종의 사육되는 꿀벌인 Apis mellifera가 포함됩니다. 많은 독거벌 종들은, 특히 잉글랜드 남부 이외의 지역에서 기록이 부족한 편입니다.

땅벌은 몸집이 더 크고, 몸매가 더 둥글며, 털이 빽빽하게 나 있습니다. 이들은 50~400마리로 이루어진 1년생 군집을 이루며, 겨울이 되면 군집 전체가 죽고 짝짓기를 마친 여왕벌만 살아남습니다. 꿀벌은 몸집이 더 작고 날씬하며, 20,000~80,000마리로 이루어진 다년생 군집을 이루고, 저장해 둔 꿀을 섭취하며 군집 전체가 겨울을 나게 됩니다. 상업적으로 의미 있는 양의 꿀을 생산하는 것은 오직 꿀벌뿐입니다. 두 종 모두 벌과(Apidae)에 속합니다.

꿀벌은 세계에서 가장 중요한 수분 매개체입니다. 전 세계적으로 중요한 식량 작물 종의 약 75%는 열매, 씨앗 또는 수확 가능한 작물을 생산하기 위해 동물 수분 매개체에 의존하고 있습니다. 꿀벌이 없다면 아몬드, 토마토, 딸기, 커피, 코코아, 아보카도, 블루베리, 주키니 등 다양한 작물의 대규모 재배가 불가능해질 것입니다. 전 세계 농업에 있어 곤충 수분이 창출하는 경제적 가치는 연간 1,500억 유로 이상으로 추산됩니다.

작물과 수분 매개체 간의 관계에 대해 가장 포괄적인 동료 심사를 거친 평가 보고서인 Klein 등(2007)에 따르면, 전 세계적으로 중요한 115종의 식량 작물 중 87종이 동물 수분의 혜택을 받는 것으로 나타났다. 이는 전 세계 식량 생산량의 약 35%(부피 기준)와 최대 75%에 달하는 작물 종을 차지한다. 밀, 쌀, 옥수수와 같은 칼로리 주곡은 바람 수분을 통해 번식하므로 큰 영향을 받지 않지만, 대부분의 과일, 채소, 견과류 및 향신료 작물은 꿀벌에 의존하고 있다.

월리스 거대벌(Megachile pluto)은 세계에서 가장 큰 벌입니다. 1858년 인도네시아 바칸 섬에서 이 벌을 발견한 알프레드 러셀 월리스의 이름을 따서 명명된 이 벌의 암컷은 몸길이가 최대 38mm에 달하며 날개 길이는 63mm입니다. 한 세기 넘게 멸종된 것으로 여겨졌으나, 2019년 인도네시아 북말루쿠에서 살아있는 개체가 재발견되었다. 이 벌은 활동 중인 흰개미 언덕 안에 둥지를 틀고 산다.

안드레니드과(Andrenidae)에 속하는 페르디타 미니마(Perdita minima)는 몸길이가 약 2mm로 세계에서 가장 작은 벌이다. 이 벌은 미국 남서부 사막이 원산지이다. 몸집이 작음에도 불구하고, 사막의 작은 꽃들을 주로 수분하는 유능한 수분 매개체이다. 몸집이 너무 작아서 현장 조사 시 쉽게 간과되곤 한다.

많은 벌 종들이 멸종 위기에 처해 있습니다. IUCN 적색 목록에 따르면 전 세계적으로 700종 이상의 벌이 ‘위협종’ 또는 ‘준위협종’으로 분류되어 있습니다. 영국에서는 20세기에 두 종이 멸종되었으며, 그 외에도 여러 종이 극도로 희귀한 상태입니다. 큰노랑꿀벌(Bombus distinguendus)은 영국 내 기존 서식지의 80% 이상을 상실했습니다. 전 세계적으로 야생 꿀벌 개체군은 서식지 상실, 농약 노출, 질병, 기후 변화로 인해 지난 30년 동안 약 30% 감소한 것으로 추정됩니다.

‘버즈 수분(Buzz-pollination)’ 또는 ‘초음파 수분(sonication)’은 땅벌과 일부 독거벌이, 단순한 접촉만으로는 꽃가루가 잘 옮겨지지 않는 꽃에서 꽃가루를 추출하기 위해 사용하는 기법입니다. 벌은 꽃밥을 꽉 잡은 뒤 비행 근육을 약 400Hz의 주파수로 진동시켜 꽃가루를 떨어뜨립니다. 토마토, 가지, 블루베리, 주키니 등은 모두 이 과정이 필요합니다. 꿀벌은 초음파 수분법을 수행할 수 없습니다. 이것이 바로 사육된 꿀벌이 존재하더라도 야생 땅벌 개체군이 대체할 수 없는 이유 중 하나입니다.

꿀벌은 꿀과 꽃가루를 먹이로 삼습니다. 식물의 꿀샘에서 생성되는 당분이 풍부한 용액인 꿀은 에너지를 공급합니다. 꽃가루는 성장 중인 유충에게 단백질, 지방, 비타민, 미네랄을 제공합니다. 성충 벌은 비행에 필요한 에너지를 얻기 위해 꿀물을 섭취하는 반면, 유충에게는 꽃가루와 꿀물을 섞은 먹이(또는 꿀벌의 경우, 여왕벌에게는 로얄젤리)가 공급됩니다. 꽃꿀이 꿀로 변하는 과정에는 효소가 첨가되고, 수분 함량이 약 80%에서 18% 미만으로 감소하는 수분 증발 과정이 포함됩니다.

수명은 종과 계급에 따라 크게 다릅니다. 꿀벌 일벌은 여름철에 6~8주, 겨울을 나며 지낼 경우 최대 6개월까지 삽니다. 꿀벌 여왕벌은 3~5년까지 살 수 있습니다. 땅벌 일벌은 2~6주, 여왕벌은 동면 기간을 포함해 약 1년 정도 삽니다. 대부분의 독거벌은 성충으로 4~8주 동안 삽니다. 밀봉된 둥지 방 안에서 보내는 유충 및 번데기 단계는 종에 따라 몇 주에서 몇 년까지 지속될 수 있습니다.

채집벌들은 꿀물을 모아 꿀주머니에 저장합니다. 벌집으로 돌아온 채집벌들은 이 꿀물을 집벌들에게 넘겨주면, 집벌들은 꿀물을 씹으면서 인버타아제(자당을 과당과 포도당으로 분해하는 효소)와 포도당 산화효소(과산화수소를 생성하여 꿀에 항균성을 부여하는 효소)를 포함한 효소를 첨가합니다. 그런 다음 꿀은 벌집의 각 칸에 채워지고, 수천 마리의 벌들이 날개로 바람을 일으켜 수분을 증발시킵니다. 수분 함량이 18% 미만으로 떨어지면 각 칸은 밀랍으로 밀봉되며, 이 꿀은 무기한으로 안정적으로 보관됩니다. 저희 제품과 같은 생꿀은 이러한 효소를 온전히 보존하기 위해 가열하지 않고 추출합니다.